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¿Sobrevivirá ARPA-E a los inminentes recortes presupuestarios de Trump?
Los asistentes a la Cumbre de Innovación Energética ARPA-E revisan el modelo del sistema de escaneo de campo robótico TERRA-REF, que recopila continuamente datos de cultivos como la absorción de carbono y el uso de agua.
Las sesiones de apertura de la Cumbre de Innovación Energética ARPA-E de esta semana equivalieron a una defensa de los fondos federales para la investigación energética en general, y ARPA-E en particular.
Eric Rohlfing, director interino del brazo de inversión moonshot del Departamento de Energía, inauguró la conferencia cerca de Washington, D.C., al anunciar que 74 de los proyectos de la agencia han recaudado $1.8 mil millones en financiamiento del sector privado y 56 han formado nuevas empresas. Lo siguió en el escenario principal el presidente del MIT, L. Rafael Reif, quien enfatizó que el apoyo del gobierno es crucial para permitir que las grandes y duras ideas de la ciencia den el salto de la academia a la industria. Agregó que se requieren inversiones federales en investigación temprana para mantener la ventaja competitiva del país en tecnología y ciencia, y crear futuros empleos.
'Este no es un punto de vista conservador o liberal, dijo Reif. Se trata del futuro de nuestra nación.'
Pendiendo sobre todas las sesiones estaba la pregunta inminente de si esta cumbre, o la propia ARPA-E, existirá para esta fecha el próximo año. Según los informes, la administración Trump espera redirigir $ 54 mil millones de la mayoría de las agencias federales para gastos de defensa y todo lo relacionado con energía limpia y cambio climático son objetivos obvios. El personal de ARPA-E seguramente se siente particularmente amenazado, ya que un informe de la Fundación Heritage de 2016 que demostró ser influyente dentro del círculo de Trump pedía eliminar la agencia por completo.
El destino de ARPA-E y la financiación energética federal en general fue un tema común de discusión en los pasillos de la conferencia. Nadie con quien habló Revisión de tecnología del MIT estaba listo para predecir definitivamente la desaparición de la agencia, en parte porque la administración Trump ha demostrado ser tan impredecible. Pero existe una preocupación considerable sobre lo que sucederá en los próximos meses y lo que significará para el ritmo de la investigación en energía limpia.
Los asistentes a la cumbre ARPA-E hablan sobre uno de los refrigeradores criogénicos de Sunpower, que se utiliza en la industria médica y otros sectores para mantener los materiales a temperaturas muy bajas.
La energía es ahora el área de investigación individual más importante de PARC, el famoso instituto de investigación tecnológica con sede en Silicon Valley, gracias a la financiación de ARPA-E para una serie de proyectos. 'Es vital, es crítico', dice Scott Elrod, director del Laboratorio de Sistemas de Hardware de PARC. 'No hubiéramos podido pasar de nuestras raíces históricas a la energía sin el apoyo de esta financiación'.
Deborah Stine, directora asociada del Instituto Scott para la Innovación Energética en Carnegie Mellon, cree que este bien podría ser el último año de la cumbre, simplemente porque es un evento conspicuo dedicado a la energía limpia. Pero, en última instancia, cree que la agencia sobrevivirá porque se ha demostrado que es crucial para el sector privado, al proporcionar financiamiento en etapas más tempranas de lo que las empresas generalmente pueden o están dispuestas a brindar.
“Para que sobreviva, la industria que está aquí en el evento APRA-E, que lo ha estado apoyando durante todo este tiempo, necesita ponerse de pie y decir: 'Mira, nos preocupamos por esto'”, dice Stine.