Sobre los cuernos del dilema de los transgénicos

Hace cuatro años, Scott Fahrenkrug vio un segmento de ABC News sobre el descornado de vacas lecheras, un procedimiento doloroso que hace que los animales sean más seguros de manejar. El tembloroso video encubierto mostraba a una novilla Holstein en blanco y negro gimiendo y corcoveando mientras un granjero le quemaba los cuernos con un hierro candente.

Fahrenkrug, un genetista molecular entonces en la Universidad de Minnesota, pensó que tenía una forma de resolver el problema. Podía crear vacas sin cuernos. Podría ahorrar dinero a los agricultores. Y al eliminar el secreto más desagradable de la industria láctea, podría incluso obtener un éxito de relaciones públicas para la ingeniería genética.

La tecnología que Fahrenkrug cree que podría hacer todo esto se llama edición del genoma (ver Cirugía del genoma y Edición del genoma). Una nueva forma rápida y precisa de alterar el ADN, ha estado arrasando en los laboratorios de biotecnología. Los investigadores lo han usado para cambiar los genes de ratones, peces cebra y monos, y se está probando como una forma de tratar enfermedades humanas como el VIH (ver ¿Puede la terapia génica curar el VIH?).

Con el ganado, la edición de genes ofrece algunas posibilidades extraordinarias. En su puesta en marcha, Recombinética , ubicado en St. Paul, Minnesota, Fahrenkrug cree que puede crear toros lecheros de primera calidad que posean rasgos que normalmente no se encuentran en esas razas pero que están presentes en otro ganado, como la falta de cuernos o la resistencia a enfermedades particulares. Tal reproducción molecular, dice, lograría los mismos efectos que la naturaleza, solo que mucho más rápido. En resumen, un animal podría editarse para tener los mejores genes que su especie puede ofrecer.

Eso podría poner patas arriba la industria ganadera mundial. Las empresas podrían patentar estos animales al igual que lo hacen con la soja o el maíz modificados genéticamente. Los empresarios también están listos para desafiar a la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., que nunca ha aprobado un alimento animal transgénico. Dicen que la edición de genes no debería regularse si se usa simplemente para intercambiar rasgos dentro de una especie. Estamos hablando de genes que ya existen en una especie que ya comemos, dice Fahrenkrug.

El uso de la tecnología sigue siendo experimental y alejado de la cadena alimentaria. Pero algunas grandes empresas de cría están empezando a invertir. Puede haber una oportunidad para un diálogo de aceptación pública diferente y diferentes regulaciones, dice Jonathan Lightner, jefe de I + D de la empresa del Reino Unido. Género , que es el criador de cerdos y ganado vacuno más grande del mundo y ha pagado parte de la investigación de laboratorio de Recombinetics. Este no es un pez brillante. Es una vaca a la que no hay que cortarle los cuernos.

Busto de OMG

Hasta la fecha, los animales comestibles transgénicos han sido un fracaso total. Después de que aparecieran los primeros ratones modificados genéticamente con ADN viral en la década de 1970, siguió un desfile de otros animales modificados, incluidas ovejas a las que les crece lana adicional gracias a un gen de ratón, cabras cuyas ubres produjeron seda de araña y salmones que maduran el doble de rápido que lo normal. . Pero tales transgénicos (animales que incorporan genes de otras especies) en su mayoría nunca lograron salir de las granjas experimentales.

Los opositores a los organismos modificados genéticamente (OGM) reunieron millones de firmas para detener los alimentos franken, y la FDA ha postergado la aprobación de dichos animales como alimento. AquaBounty Technologies, la empresa que fabricó el salmón transgénico de rápido crecimiento, ha invertido 18 años y 70 millones de dólares tratando de eliminar el pescado. Hace dos años, la Universidad de Guelph, en Ontario, practicó la eutanasia a su manada de cerdos ambientales, diseñados con un E. coli gen por lo que defecaron menos fósforo, después de perder la esperanza de convencer a los reguladores.

Mas carne: El genoma del toro Nelore de la derecha fue editado para producir un 30 por ciento más de fibra muscular.

La edición del genoma también se puede utilizar para crear animales transgénicos. Pero las vacas editadas para que no tuvieran cuernos no tendrían ADN de una especie diferente, solo ADN de una raza diferente de ganado. Eso es lo que los empresarios esperan que cree un vacío legal. Las regulaciones de la FDA sobre animales modificados genéticamente, emitidas en 2009, no previeron la edición de genes y, en opinión de Fahrenkrug, es posible que no la cubran.

En respuesta a las preguntas de CON Revisión de tecnología , la FDA estuvo de acuerdo en que sus reglas abordaban la tecnología en ese momento. Pero la agencia dice que también se reserva el derecho de regular la edición de genes. Estamos considerando cuidadosamente el enfoque regulatorio apropiado para los productos fabricados con esta tecnología, pero no hemos llegado a ninguna decisión, dijo Theresa Eisenman, portavoz de la agencia.

Para hacer vacas lecheras sin cuernos, dice Fahrenkrug, buscó la secuencia genética que naturalmente causa que el ganado Angus, una variedad de carne, carezca de cuernos. Siguiendo la receta de la naturaleza sin cuernos, utilizó un método de edición de genes llamado TALEN en su laboratorio para introducirlo en las células de la piel de un toro Holstein con cuernos. En total, eliminó 10 letras de ADN y, en su lugar, agregó 212. Algunas de esas células luego se convirtieron en embriones a través de la clonación y se usaron para fecundar a varias vacas. Fahrenkrug espera que nazca el primero de varios terneros sin cuernos dentro de unas pocas semanas. Se negó a decir dónde los guardaban, citando el riesgo de sabotaje por parte de activistas de los derechos de los animales o anti-OGM.

Muerto de miedo

Cualquier manipulación genética con el suministro de alimentos podría generar oposición, pero Fahrenkrug espera que la visión de una vaca sin cuernos pueda hacer que la gente vea las cosas a su manera. Los defensores de los derechos de los animales odian los transgénicos. Pero odian más descornar. Los agricultores lo hacen solo porque tienen que hacerlo. Douglas Keeth, un inversionista en Recombinetics, dice que su bisabuela fue corneada hasta la muerte por una vaca lechera. Cuando yo era un joven que trabajaba en una granja, descornábamos ganado con medios mecánicos. Haces 100 novillos y, bueno, es un desastre, dice. No querrías mostrar eso en la televisión.

Aunque no todo el ganado tiene cuernos, la mayoría de los Holstein sí. Según la Asociación Holstein de EE. UU., los 30 toros Holstein mejor calificados en los EE. UU. tienen cuernos. El semen de estos toros campeones, que son apreciados por engendrar crías que producen cantidades titánicas de leche, se congela y se envía a todo el mundo. Después de más de un siglo de crianza selectiva, la vaca lechera promedio en los EE. UU. produce 23 000 libras de leche al año (en comparación con las 5000 libras de una vaca normal).

Con las Holstein rompiendo récords de leche, cualquier esfuerzo por mezclar nuevas características útiles mediante el apareamiento es un desafío. Eso se debe a que cruzar un ordeñador récord con un animal menor diluirá su pedigrí, dice Lightner, cuya compañía envió semen de toro congelado por valor de $ 177 millones el año pasado. Puede tomar varias generaciones de cruces para volver a ser un verdadero campeón de la leche.

La edición de genes, por el contrario, es rápida y precisa. El año pasado, trabajando con el Instituto Roslin y la Universidad Texas A&M, Fahrenkrug fácilmente creó ganado Nelore brasileño con mayor masa muscular . Lo hizo agregando a los embriones de Nelore una mutación que estimula los músculos que ocurre naturalmente en razas como la azul belga, aunque nunca antes se había visto en Nelores larguiruchas y tolerantes al calor. La edición consiste en eliminar 11 letras de ADN de un solo gen, lo que reduce la producción de una proteína reguladora de los músculos llamada miostatina. Lightner dice que tales hazañas son la razón por la que Genus ha comenzado a financiar la investigación de edición de genes. No nos hemos dado cuenta de la oportunidad de la ingeniería genética en animales en ningún grado, dice. Pero estos nuevos enfoques que nos permiten mover los rasgos podrían ser transformadores.

Las ideas de Fahrenkrug también han llamado la atención de los productores de leche. La tecnología es genial, dice Tom Lawlor, director de I+D de la Asociación Holstein de EE. UU. Pero dice que los productores de leche tienen miedo de la ingeniería genética. La tecnología definitivamente parece prometedora y parece funcionar, pero la introduciríamos lentamente en lugar de hacerlo rápidamente por temor a que el consumidor se hiciera una idea equivocada, dice. Nos morimos de miedo porque nuestro producto es la leche y es saludable.

La reproducción convencional también se ha vuelto mucho más precisa gracias a las pruebas de ADN. Para julio de este año, una colaboración internacional que se autodenominaba Proyecto de 1000 genomas de toros había descifrado el ADN de 234 toros lecheros, incluidos Swiss Fleckviehs, Holsteins y Jerseys. Los criadores ahora pueden medir con precisión los genes de un animal al nacer. Un resultado es que algunos toros sin cuernos ya se están acercando al estatus de los primeros clasificados. Eso deja a Lawlor sin saber si hay mucha necesidad de editar genes.

Ganado patentado

En enero, Fahrenkrug presentó una solicitud de patente reclamando cualquier animal cuyos genes se editen para quitarles los cuernos. La amenaza de las patentes de ganado ha alarmado a algunos agricultores que ya están preocupados por las patentes de semillas. Podrían tomar semen de mi toro, editarlo genéticamente, patentarlo, y el granjero se jodería por completo, dice Roy MacGregor, que cría ganado sin cuernos en Peterborough, Ontario. No se les debería permitir.

Los activistas anti-OGM tampoco tendrán que buscar muy lejos las razones para criticar la edición de genes. Hay objetivos fáciles, como una estrategia concebida por Fahrenkrug para evitar que el ganado alcance la madurez sexual. Eso puede hacer que sea más rápido engordarlos para el sacrificio. También permitiría a las empresas de edición de genes seguir vendiendo animales sin el riesgo de que los compradores los reproduzcan sin control, como otra de las solicitudes de patente de Recombinetics lo pone .

Es posible, incluso probable, que los reguladores cautelosos, los activistas y los desafíos comerciales mantengan los productos de animales editados genéticamente fuera de los estantes de los supermercados durante años. Tal vez para siempre. Pero lo que no se está desacelerando es el avance de la tecnología de edición de genes. La gente me dirá: 'Te das cuenta de que esto cambia todo, ¿no?' Porque lo hace, dice Fahrenkrug. El genoma es información. Y esto es tecnología de la información. Hemos pasado de poder leer el genoma a poder escribirlo.

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