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Smart Walker da un paseo por delante
A medida que avanzan los ensayos clínicos, este es un poco inusual: las personas mayores correrán de un lado a otro del pasillo, detrás de sus andadores.
Este verano, un equipo de investigación del Centro de Investigación de Automatización Médica de la Universidad de Virginia en Charlottesville espera comparar un prototipo de andador inteligente con los andadores estándar que ahora son omnipresentes entre los ancianos del país.
El trabajo del grupo tiene como objetivo mejorar la calidad de vida, y especialmente la duración de la vida independiente, para la población mayor de 65 años, que se espera que se duplique a 70 millones en los EE. UU. Para 2030. El investigador Robin Felder describió el progreso del caminante en el Complejo. Reunión de Adaptive Structures celebrada en Hutchinson Island, FL, en junio.
Guía del ojo que ve
El andador inteligente guiará a los usuarios en lugar de tirar de ellos, brindándoles asistencia con la dirección y el frenado. Está destinado a requerir poca formación y evitar intimidar a los usuarios.
El prototipo utiliza un escáner láser para detectar el medio ambiente (una versión comercial emplearía un sensor de infrarrojos más económico). Detecta las intenciones de un usuario principalmente a través de monitores de presión en los mangos. Cuando es necesario, dirige automáticamente una rueda delantera o aprieta los frenos de las ruedas traseras.
Si una persona pierde el equilibrio, el andador detectará la fuerza alta y el estallido de velocidad, luego pisará los frenos para tratar de evitar una caída. El escáner también detecta la elevación: el andador se detendrá en un escalón o bordillo.
Cuando una persona que usa el andador inteligente ingresa a una habitación con dos puertas, el escáner detectará estas posibles rutas. La presión aplicada naturalmente por el usuario le indicará al caminante que se dirija hacia la puerta que desea y luego la atraviese con seguridad. Si los nietos dejaron un camión en el camino, el caminante lo rodeará gradualmente. Todo lo que el usuario debe hacer es seguir su ejemplo.
Pistas más complicadas
Por supuesto, el mundo real ofrece escenarios más complicados. El líder del proyecto, Glenn Wasson, señala posibles características adicionales que podrían ayudar.
Por ejemplo, al entrar en una habitación con dos puertas, es posible que la persona simplemente quiera sentarse en una silla en el medio. Una posible solución es un proceso de formación, en el que el caminante aprende la ubicación de los elementos importantes de la casa y los incluye como opciones de dirección.
Incluso se podría programar un andador para reconocer comandos verbales y conducir en consecuencia.
Si el andador se dirige incorrectamente, los usuarios tendrán una opción de anulación. Además, estará equipado con un detector de pulsos. Un aumento rápido de la frecuencia del pulso, que indica ansiedad, podría provocar que el caminante cancele su modo activo.
Wasson dice que una versión comercial del andador podría estar disponible en tan solo un año. El principal obstáculo será obtener la aprobación de la Administración Federal de Drogas.
Calidad de vida
Este tipo de tecnologías inteligentes son muy, muy importantes, dice Jeffrey Dwyer, director del Instituto sobre el Envejecimiento de la Universidad de Florida en Gainesville.
Permitir que las personas continúen con sus formas de vida habituales mientras envejecen puede ofrecer profundos beneficios emocionales, señala.
Además, cualquier tecnología que haga retroceder la edad en que la persona promedio debe ingresar a un hogar de ancianos incluso en un mes puede significar miles de millones ahorrados en todo el país, dice Dwyer.
Más importante, según Dwyer, es el potencial para aligerar la carga que llevan los innumerables familiares y amigos que cuidan a los ancianos. Si pudiera agregar una cifra en dólares a eso, lo cual no puede, dice, serían decenas de miles de millones en beneficios para las familias.