Skype más allá del bombo

Mi llamada transatlántica con mi hermana pequeña en Smith College en Northampton, MA, comienza con su queja recurrente sobre la comida del campus. Parece que esta semana hay escasez de fruta fresca. Normalmente, a medida que pasan los segundos de larga distancia, me siento tentado a preguntarle sobre cuestiones más serias. Pero esta vez estoy feliz de escuchar: nuestra llamada de una hora, realizada a través de Internet desde mi computadora en Riga, Letonia, a su computadora en Northampton, está usando un programa gratuito llamado Skype y no nos cuesta nada.

Cuando inicio Skype para llamar a mi hermana, el software vincula mi PC con las computadoras de otros usuarios de Skype que también están en línea. En este caso, una de ellas es mi hermana, a 6.500 kilómetros de distancia. Nuestras voces se dividen en paquetes digitales que pasan de una computadora a otra hasta que llegan a su destino, donde se vuelven a ensamblar en un audio asombrosamente claro.

Esta historia fue parte de nuestro número de junio de 2004

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La estrategia de igual a igual utilizada por Skype es muy similar a la de los sistemas de intercambio de archivos de Internet, como el Napster original, que se ha convertido en la pesadilla de la industria de la música. De hecho, los creadores de Skype-Niklas Zennstrm de Suecia, Janus Friis de Dinamarca y un grupo de programadores expertos en Estonia y otros lugares- son en gran parte el mismo equipo que desató Kazaa, el programa para compartir música quizás más amado por los intercambiadores de música y la mayoría injuriado por las corporaciones musicales. Por lo tanto, es natural que Zennstrm y Friis, que han regalado más de 10 millones de copias de su nuevo software a usuarios en más de 170 países desde el lanzamiento de las tecnologías de Skype con sede en Luxemburgo en agosto de 2003, sean catalogadas por algunos como David que apuntan a lo más alto. -Tech slingshot en los Goliaths del mundo de las telecomunicaciones.

Pero en realidad, los dos empresarios y sus programadores no son radicales que quieran destruir el teléfono como instrumento de lucro. A pesar de sus marcas inconformistas, son simplemente hombres de negocios ambiciosos que intentan cambiar la economía de hacer una llamada telefónica. Otras empresas, como Net2Phone, llevan años enrutando llamadas a través de Internet. (ver La cabina telefónica de Internet), pero la mayoría de estos servicios aún dependen de servidores informáticos centralizados para dirigir las llamadas y rastrear el uso y deben cobrar en consecuencia. Los líderes de Skype, por otro lado, creen que pueden darse el lujo de regalar su software y permitir que los usuarios se llamen entre sí gratis, confiando en que los clientes pagarán por los servicios adicionales que planean introducir, como el correo de voz. Y hay otra razón para su generosidad: no tienen una infraestructura complicada que construir y mantener. Simplemente usan Internet.

Hasta ahora, Skype tiene alrededor de 4.5 millones de usuarios registrados, pero su capacidad para expandir su base de clientes indefinidamente simplemente entregando más copias de su software tiene a muchos en la tecnología de la información y las comunidades de inversión observándolo de cerca. En marzo, Skype recaudó 18,8 millones de dólares en fondos de riesgo de inversores como Draper Fisher Jurvetson de Silicon Valley e Index Ventures, con sede en Ginebra, Suiza. El gigante alemán de la electrónica Siemens dice que lanzará una línea de teléfonos inalámbricos en septiembre que incorporan el software de Skype, y los asistentes digitales personales inalámbricos de Microsoft Pocket PC ahora pueden ejecutar una versión reducida del software que los convierte en teléfonos móviles de Skype. Ambos desarrollos desvinculan a los usuarios de Skype de sus PC.

Nadie espera que el servicio telefónico peer-to-peer gratuito acabe con las llamadas tradicionales tan rápido como el software como Kazaa ha desinflado el negocio minorista de la música. Por un lado, la mayor parte de la tecnología actual de llamadas por Internet todavía requiere que los usuarios compren e instalen módems y adaptadores especiales. Pero la telefonía por Internet se popularizará más rápido de lo que la mayoría de la gente cree, predice Randolph May, investigador principal y director de estudios de política de comunicaciones de la Fundación Progreso y Libertad, un grupo de expertos de Washington, DC, centrado en la revolución digital. De hecho, una vez que los consumidores han experimentado la sorprendente calidad de sonido de las llamadas de voz por Internet, sin mencionar el placer de no recibir facturas, o de recibir facturas muy bajas, es posible que les resulte más difícil escuchar ese tono de marcación anticuado.

Computación de oído a oído

Unos días después de la llamada con mi hermana, estoy sentado en un pequeño conjunto de oficinas en una fábrica renovada de la era soviética en Tallin, la capital de Estonia. Estoy visitando a Ahti Heinla y Jaan Tallinn, un par de programadores alegres y sorprendentemente altos que ayudaron a Zennstrm y Friis a hacer gran parte de la codificación detrás de Kazaa y fueron llamados nuevamente para ayudar a completar Skype. La oficina personal de Heinla no es un país de las maravillas de las puntocom de procesadores multigigahercios y elegantes pantallas planas: contiene solo una computadora de escritorio estándar.

Estoy pensando en comprarme una computadora portátil, dice Tallin con una sonrisa caprichosa. Heinla tampoco tiene una computadora portátil, pero dice que compró la primera computadora de su casa hace unos meses. Ni siquiera tenía un teléfono celular hasta hace dos años, sorprendentemente tarde en este estado báltico donde los teléfonos celulares son casi omnipresentes. Estos muchachos se oponen firmemente a invertir en equipos innecesarios. Nos gusta la tecnología, pero no somos fanáticos de los equipos, afirma Heinla.

La aversión a comprar su propio hardware cuando puede usar el de otra persona es el núcleo de la estrategia de Skype. Tanto Zennstrm como Friis habían estado trabajando para una empresa de telecomunicaciones sueca cuando decidieron en 1999 liberarse e intentar algo más atrevido. Se decidieron por crear una red de intercambio de archivos de igual a igual, y recurrieron al equipo de programación de Estonia para idear un sistema que permitiera a los usuarios encontrar archivos como canciones MP3 en las computadoras de los demás, incluso si ninguna máquina contenía una sola máquina. lista maestra de las ubicaciones de los archivos. En otras palabras, Zennstrm y Friis querían permitir que los usuarios intercambiaran música, pero no querían mantener un servidor centralizado para administrar la red.

En unos meses, los programadores estonios encontraron un enfoque que se ajustaba a los requisitos, y su sistema, Kazaa, se convirtió en un gran éxito: el software gratuito se ha descargado más de 300 millones de veces. Pero también provocó dolores de cabeza legales para Zennstrm y Friis, ya que los editores de música intentaron defenderse con demandas por piratería. La pareja finalmente vendió Kazaa en 2002 por una suma no revelada. El siguiente gran movimiento de su carrera fue lógico. Querían crear un servicio que también fuera peer-to-peer pero esta vez encontraban un área de indiscutible legalidad. Su elección: telefonía por Internet.

Zennstrm dice que ya había aprendido cómo funcionan las compañías telefónicas y que, en su modelo comercial, es extremadamente costoso adquirir clientes y, en segundo lugar, muy costoso operar a cada cliente en términos del sistema de facturación, servicio al cliente y red. Él y Friis se dieron cuenta de que reclutar miembros en una red de igual a igual y enviar llamadas a través de las computadoras de los miembros significaría que no tendrían que construir su propia red, ni siquiera un sistema de facturación, ya que las llamadas en sí serían gratuitas.

Skype puede funcionar de manera muy similar a Kazaa, pero hay un giro. Kazaa era una tecnología mucho más simple que Skype, dice Zennstrm. Con Kazaa, normalmente no busca algo que sea único. Está buscando cosas que suelen estar duplicadas, como una canción popular de Madonna propiedad de cientos de personas en la red. Con Skype, sin embargo, necesita encontrar una persona única. Si quieres llamarme, por ejemplo, necesitas encontrarme a mí y no a alguien que sea similar a mí. Esta vez, tendría que haber una lista maestra, y el truco sería crearla sin recurrir a una costosa infraestructura de computadoras centralizadas.

Subcontratar todo

La solución de Skype se denomina Índice Global. Este software le dice a las computadoras en la red peer-to-peer cómo comunicarse con hubs conocidos como supernodos para encontrar la ubicación de las personas a las que se llama. Con Kazaa, supernodos similares, que son simplemente PC seleccionados al azar entre los más poderosos que están en línea en un momento dado, juegan un papel crucial en la transmisión de solicitudes de archivos. Pero con la tecnología de Skype, los supernodos también pueden comunicarse entre sí y almacenar colectivamente un directorio completo y actualizado de cada usuario de Skype en línea. Las llamadas se mueven sin problemas de una computadora a otra, incluso cuando los supernodos se conectan y desconectan sin previo aviso. Mediante el uso inteligente del software, Skype puede subcontratar todo el negocio de funcionamiento de una red telefónica a sus propios usuarios.

La base de usuarios de Skype sigue siendo pequeña en comparación con el mercado de servicios telefónicos tradicionales. Hasta ahora, los suscriptores pueden usar la red solo para llamarse entre sí. Y el software no viene con el tipo de servicio y las garantías de soporte que esperan muchos usuarios, especialmente en el mundo empresarial. Pero es posible que Skype no necesite clientes comerciales para prosperar. Si los usuarios promedio se enganchan a las llamadas gratuitas, es posible que no les importe pagar los servicios premium, incluido el correo de voz y la capacidad de llamar a teléfonos convencionales, que Zennstrm espera implementar a finales de este año. Y aunque esos servicios pueden obligar a Skype a adaptar la forma en que funciona su sistema, es probable que sus costos sigan siendo más bajos que los de sus competidores.

Mientras tanto, no espere que desaparezcan los teléfonos tradicionales. El cambio hacia la telefonía por Internet se parecerá más a la transición del fax al correo electrónico como la forma preferida de enviar texto rápidamente, predice Zennstrm. Todavía tiene la máquina de fax, pero no la usa tanto como antes, dice. De hecho, él ve un beneficio práctico en Skype para la industria de las telecomunicaciones existente, si los consumidores interesados ​​en hacer llamadas a través de Internet recurren a los servicios de cable de gran ancho de banda y DSL. Existe un enorme potencial de mercado de banda ancha para las telecomunicaciones, que funcionará bien con nuestra oferta.

Llamadas telefónicas gratuitas, nuevas empresas de alto vuelo, una creciente demanda de capacidad de telecomunicaciones: las promesas pueden sonar un poco familiares. Pero Skype puede ser la empresa que finalmente cumple con las expectativas.

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