¿Sigue siendo la clonación una tecnología viable?

Dada la atención mundial por la anuncio de 1997 del primer clon de mamífero del mundo, la oveja Dolly, la rareza de cualquier mención de la clonación en estos días podría hacerte pensar que nadie lo está haciendo (excepto, tal vez, para aquellos Los científicos insisten en que pueden clonar un mamut desenterrado de la tundra siberiana. ).

La oveja Dolly y su primogénita, Bonny.

Sin embargo, la clonación no desapareció. Todavía hay una pequeña comunidad de científicos en todo el mundo que utiliza la tecnología. Un puñado está tratando de ganar dinero con él, sin mucho éxito, pero la mayoría lo está utilizando como una herramienta de investigación científica.

Cómo funciona

Los científicos usan el término transferencia nuclear de células somáticas (SCNT, por sus siglas en inglés) cuando hablan de clonación porque la frase es técnicamente correcta y mucho menos controvertida. El proceso consiste en extraer un núcleo de una célula somática o corporal e insertarlo en un óvulo u ovocito al que se le ha extraído su propio núcleo. Después de ser activado por electricidad o por una sustancia química, el óvulo comienza a dividirse como si hubiera sido fertilizado con un espermatozoide. Forma un blastocisto con una masa celular interna de células madre, la materia prima que se convierte en un cuerpo. Colocado en un útero, el blastocisto se convierte en un bebé. El bebé sería, a todos los efectos prácticos, un gemelo genético del donante. Sólo el ADN de las mitocondrias celulares, aportado por el óvulo, sería diferente.

El nacimiento de Dolly fue un hito. Sin embargo, el problema es que la clonación era, y sigue siendo, tremendamente ineficiente. El proceso falla con mucha más frecuencia de lo que tiene éxito. Entonces, la mayor parte de la transferencia nuclear en estos días tiene como objetivo comprender qué hay dentro del huevo que transforma una sola célula en algo que puede hacer una criatura completa. Las respuestas a esa pregunta podrían mejorar la fertilización in vitro (FIV), aclarar la infertilidad o proporcionar pistas sobre enfermedades y condiciones relacionadas con errores de desarrollo. En este punto, dice Shoukhrat Mitalipov, cuyo laboratorio anunció en 2013 que había creado células madre humanas a través de SCNT, la transferencia nuclear es un proyecto de ciencia pura.

Una forma de transferencia nuclear ha ido más allá del proyecto científico. El Reino Unido aprobado recientemente un procedimiento en el que el núcleo del óvulo de una mujer se coloca en el óvulo de otra mujer al que se le ha extraído el núcleo como una forma de evitar enfermedades mitocondriales hereditarias. No es clonación porque el óvulo sería fertilizado con un espermatozoide, pero la investigación de clonación estableció la viabilidad de la técnica.

Sin necesidad comercial

Aparte de su papel en el conjunto de herramientas de la biología académica, se está produciendo muy poca clonación. El dinero de las subvenciones es difícil de conseguir (no se puede usar dinero federal para SCNT humano en los Estados Unidos) y las compañías farmacéuticas no tienen ningún interés en ello.

El mercado agrícola comercial es pequeño y se está reduciendo. gabor vajta , un pionero de la clonación y consultor radicado en Australia, me dijo que su país tenía al menos siete unidades productivas de clonación con aspiraciones comerciales antes y alrededor del nacimiento de Dolly. Ahora solo hay uno.

Esa tendencia se ha reflejado en todo el mundo. Vajta trabaja como consultor para una empresa en China llamada BGI Ark Biotechnology que fabrica clones de cerdos para la agricultura y como modelos para enfermedades humanas. Y una empresa estadounidense llamada Viagen clona ganado, caballos y cabras, incluidos los toros para rodeos. Pero pocas personas quieren o necesitan hacer clones de animales de granja.

Conservación

Algunos científicos están usando la clonación para preservar la genética de especies en peligro de extinción. Martha Gómez, científica sénior del Centro de Investigación Audubon en Nueva Orleans, ha estado creando clones de felinos en peligro de extinción utilizando óvulos y úteros de gatos domésticos. Hasta ahora, ha logrado clonar el gato salvaje africano, el gato de arena y los caracales, aunque, en un ejemplo de las incertidumbres de la clonación, los gatitos caracales murieron dos meses después de nacer. Luego, los clones se cruzan con otros miembros de la especie para enriquecer y preservar el acervo genético.

Sin embargo, en última instancia, la clonación no es lo que realmente quiere hacer. En cambio, espera usar lo que aprendió de SCNT para ayudar a crear gametos (óvulos y espermatozoides) a partir de células madre.

la comida para llevar

Una vez que superamos la fantasía de hacer copias de personas, la clonación adquirió su verdadero valor como herramienta de investigación. La clonación no es un fin en sí mismo; es un camino para aprender cómo una célula puede formar un animal vivo completo y dónde puede fallar el proceso. Esa investigación podría afectar el curso de la medicina regenerativa, la ingeniería de tejidos, la embriología y los tratamientos para la infertilidad y el cáncer.

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