Siempre presente

Suzanne Corkin era una estudiante de posgrado en la Universidad McGill cuando conoció a un joven llamado Henry Molaison en 1962. Pasó varios días dándole pruebas de memoria mientras recopilaba datos para su tesis doctoral. Pero cada día tenía que volver a presentarse, ya que Molaison había perdido casi por completo la capacidad de formar nuevos recuerdos.

Tiempo presente permanente
Por Suzanne Corkin Basic Books, 2013
$28.99

Nueve años antes, Molaison se había sometido a una cirugía experimental que los médicos esperaban ayudaría a controlar sus frecuentes ataques epilépticos: una estructura conocida como hipocampo fue removida de ambos lados de su cerebro.

Poco después de la cirugía, los médicos de Molaison se dieron cuenta de que el procedimiento había tenido una consecuencia dramática y no deseada. A partir de entonces, viviría su vida sólo en el momento, incapaz de recordar qué había almorzado, a quién había visto el día anterior o de qué habían hablado. Esta trágica pérdida lo convirtió en uno de los pacientes más importantes de la historia de la neurociencia. Su caso respondió a más preguntas sobre cómo funciona la memoria que todo el siglo anterior de investigación, escribe Corkin, profesora emérita de neurociencia, en su nuevo libro: Tiempo presente permanente: la vida inolvidable del paciente amnésico, H. M.

Molaison era conocido como H. M. en artículos científicos, pero su identidad fue revelada después de su muerte. Era un héroe, dice Corkin. Era alguien a quien le había pasado algo realmente terrible y, a pesar de esto, hizo una gran contribución.

En su libro, Corkin espera arrojar luz sobre la persona detrás de los estudios. No quiero que la gente piense en él como una simple lesión y un montón de calificaciones de exámenes, dice. Tenía un sentido de sí mismo, tenía valores y tenía un maravilloso sentido del humor. Por ejemplo, recuerda, cuando Molaison estaba hablando con un miembro de su laboratorio, resumió su experiencia de prueba de esta manera: Es algo gracioso, simplemente se vive y se aprende. Yo vivo y tú estás aprendiendo.

Los estudios iniciales de la asesora de la escuela de posgrado de Corkin, Brenda Milner, respaldaron la hipótesis de que los recuerdos a corto y largo plazo se forman mediante diferentes procesos y en diferentes regiones del cerebro. Estudios posteriores con Molaison ayudaron a los científicos a aclarar la distinción entre dos tipos de memoria a largo plazo ahora conocidos como declarativos y no declarativos. La memoria declarativa (o explícita) se refiere al recuerdo de hechos o experiencias específicas. Molaison había perdido la capacidad de formar ese tipo de memoria, aunque podía recordar algunos recuerdos declarativos de antes de su cirugía. Pero aún pudo formar nuevos recuerdos no declarativos, incluido el aprendizaje de habilidades motoras como cómo usar un andador.

Molaison murió en 2008, a los 82 años. De acuerdo con su voluntad, su cerebro fue extirpado y preservado. Un año después, los científicos de la Universidad de California en San Diego cortaron el cerebro en 2.401 cortes, cada uno tan delgado como un cabello humano. Una transmisión en vivo del proceso de tres días se vio más de tres millones de veces.

Es mucho más famoso que todos los científicos que lo estudiaron juntos, dice Corkin. Revolucionó la ciencia de la memoria. Ahora miramos la memoria de una manera totalmente diferente.

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Envíe los títulos de libros y artículos publicados en 2012 y 2013 para ser considerados para esta columna.

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