Si fuera así de fácil

En un mundo conflictivo, hay un enemigo que ha tenido la capacidad única de obligar a personas de todos los países a tomar las armas: el poliovirus. Durante más de 15 años, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha coordinado campañas de inmunización masiva en un esfuerzo por erradicar el poliovirus, un objetivo que espera alcanzar a finales de este año. Si esta Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis tiene éxito, se unirá al programa de erradicación de la viruela como uno de los mayores triunfos médicos de la historia. Así que hubo un gran suspiro en 2003 cuando el norte de Nigeria rompió filas con el resto del mundo y prohibió la vacuna contra la polio, lo que provocó un brote que pronto se extendió a 12 países vecinos, e ilustrando una vez más la facilidad con la que el virus puede aprovechar cualquier grieta. en nuestra armadura colectiva. Por otra parte, el revés nigeriano puede haber dado involuntariamente a la iniciativa el combustible adicional que necesita para cruzar la línea de meta a tiempo.

Desde sus inicios, el programa de erradicación de la poliomielitis ha reducido la incidencia de la poliomielitis paralítica en un 99 por ciento, de unos 350.000 casos al año a menos de 1.000. En 2003, el virus circulaba solo en Nigeria y otros cinco países. Pero a mediados de ese año, clérigos musulmanes del norte de Nigeria denunciaron la vacuna, alegando que contenía hormonas destinadas a esterilizar a las niñas o que estaba contaminada con el VIH. Para el otoño, los políticos y ministros de salud del norte de Nigeria habían prohibido las campañas de inmunización en Kano y otros dos estados, una medida vista como un guiño al prestigio de los clérigos musulmanes y una bofetada tanto para Occidente como para el presidente cristiano del país, Olusegun Obasanjo. . A finales de año, Nigeria había notificado más de 355 casos de poliomielitis, superando por primera vez a India y Pakistán. Nigeria es un ejemplo doloroso del impacto potencial del rechazo de la vacuna, dice Daniel Salmon de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.

Esta historia fue parte de nuestro número de febrero de 2005

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A medida que los casos seguían aumentando en Nigeria, los científicos confirmaron que el virus había saltado algunas fronteras y había paralizado a un niño en Ghana, que no había tenido un caso de poliomielitis en tres años. Pronto, encontraron evidencia de cepas de poliomielitis similares a las de Nigeria en otros 11 países del África subsahariana que habían estado libres de poliomielitis durante al menos tres años y, por lo tanto, habían reducido sus propias campañas de inmunización masiva. Cuando Nigeria comenzó a exportar virus, el virus encontró un hogar fácil, dice el epidemiólogo de la OMS David Heymann, quien dirige la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Polio. La tragedia de Kano es que África tiene ahora el 89 por ciento de todos los niños paralizados.

Aunque el programa de erradicación tiene planes elaborados para combatir los brotes del virus, combatir un brote de fiebre antivacunas presenta un desafío muy diferente. Trabajamos muy duro entre bastidores, dice Heymann, quien personalmente llamó al gobernador del estado de Kano todos los días durante tres semanas. El programa de erradicación también alentó a la Organización de la Conferencia Islámica, que representa a 57 estados con grandes poblaciones musulmanas, incluida Nigeria, a emitir una resolución en octubre de 2003 que insta a los miembros a intensificar sus esfuerzos de erradicación. Y en febrero de 2004, el programa dispuso que una comisión nigeriana visitara a los fabricantes de vacunas contra la poliomielitis en Indonesia (predominantemente musulmana), así como en Sudáfrica y la India.

En julio de 2004, después de que tres comisiones del gobierno nigeriano acordaron que la vacuna contra la polio era segura, el estado de Kano levantó su prohibición y acordó aceptar la vacuna de Indonesia. Pero la prohibición ya había puesto a prueba las arcas del programa de erradicación. Su presupuesto hasta 2005 es de $ 3 mil millones, con más de $ 500 millones provenientes de Rotary International. Heymann estima que todavía faltan $ 200 millones de lo que se necesita, y dice que la prohibición nigeriana representa más de la mitad de ese déficit.

Hay un lado positivo. Lo que ha hecho Kano es sensibilizar a toda una nueva serie de socios en la erradicación, dice Heymann. A largo plazo, ha traído solidaridad entre los países islámicos. Esto es especialmente importante dado que cuatro de los países fuera de Nigeria con los mayores problemas de polio son Pakistán, India, Afganistán y Egipto. Y debido al revés, 25 países africanos acordaron lanzar la campaña de inmunización más grande jamás realizada, que se propuso inmunizar a 80 millones de niños hace cuatro meses. En octubre de 2004, al comienzo de esa campaña, Heymann proyectó que los casos de polio comenzarían a disminuir en enero. Si la OMS encuentra la financiación, dice, se despedirá de la polio a finales de este año, como estaba previsto.

Incluso si no hay casos de poliomielitis a finales de año, persisten varios obstáculos. Uno revive el viejo conflicto entre Albert Sabin y Jonas Salk, los pioneros de la vacuna contra la polio que se batieron en duelo durante décadas. La vacuna oral fácil de usar que es la piedra angular del programa de erradicación contiene cepas vivas debilitadas de poliovirus que ocasionalmente mutan y recuperan su capacidad de causar enfermedades. Desarrollada por Sabin, esta vacuna continuará reintroduciendo poliovirus en la población humana mientras permanezca en uso. La vacuna Salk, que usa virus muertos, no tiene este inconveniente, pero debe inyectarse y eso hace que su aplicación sea más difícil y costosa. Aunque los planes exigen que el mundo abandone la vacuna viva una vez que el poliovirus salvaje deje de propagarse, programar esto con precisión será complicado y puede requerir el uso estratégico de la vacuna inactivada.

Por ahora, el mayor desafío no es de estrategia. Es uno de voluntad. Si los humanos quisieran detener la circulación del poliovirus salvaje, podrían hacerlo. Sin embargo, en una trágica ironía, debido a que las vacunas funcionan tan bien, muchas personas descuentan su valor. ¿Por qué vacunarse contra la poliomielitis, el sarampión o la difteria si rara vez, o nunca, ve esas enfermedades en su comunidad? Esta ambivalencia fertiliza los movimientos contra la vacunación, que recientemente se han extendido no solo en Nigeria, sino también en Estados Unidos, Europa y Australia. En todos los casos, las enfermedades prevenibles por vacunación han aumentado. Es un dilema extraño. La ciencia médica tiene un medio para controlar la naturaleza, pero en última instancia, la naturaleza humana decide nuestro destino.

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