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SETI no encuentra signos de E.T. Cercano
La resolución angular de un telescopio es su capacidad para distinguir pequeños detalles de un objeto distante. El telescopio espacial Hubble, por ejemplo, tiene una resolución angular de unos 100 milisegundos de arco.
Eso es bueno, pero de ninguna manera es el mejor. De hecho, los telescopios con las resoluciones angulares más altas son los radiotelescopios interferométricos, compuestos por varios platos repartidos a lo largo de miles de kilómetros.
Conocidos como interferómetros de línea de base muy largos (VLBI), los más grandes cuentan con una resolución angular unos dos órdenes de magnitud mejor que el Hubble.
Entonces, ¿a qué señalarlos? Hoy, Hayden Rampadarath y sus amigos del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía de la Universidad Curtin en Australia dicen que han apuntado su radiotelescopio interferométrico a Gliese 581, una estrella enana roja a unos 20 años luz de aquí.
Lo que hace que Gliese 581 sea interesante son sus planetas, que incluyen dos supertierras que probablemente se encuentran en el borde de su zona habitable.
Eso los convierte en buenos candidatos de por vida. Y si esta vida se parece en algo a la nuestra, es posible que ya se esté transmitiendo en frecuencias de radio que podamos sintonizar.
Aunque el VLBI tiene una resolución angular extraordinaria, nunca se ha utilizado para buscar signos de inteligencia extraterrestre. Así que este es un paso importante de prueba de principio.
El instrumento australiano, conocido como Australian Long Baseline Array, consta de tres radiotelescopios a unos cientos de kilómetros de distancia, lo que les da una resolución angular que es aproximadamente la misma que la del Hubble.
Rampadarath y sus amigos lo apuntaron a Gliese 581 durante un total de 8 horas en junio de 2007, sintonizando frecuencias cercanas a los 1500 megahertz. No dicen por qué han esperado tanto tiempo para publicar su resultado, pero su artículo ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal.
Lo que encontraron es interesante. Las técnicas de VLBI resultan ser útiles para las búsquedas SETI porque excluyen automáticamente muchas fuentes terrestres de interferencia que de otro modo podrían parecer señales SETI. Eso es porque las mismas señales tienen que aparecer en todos los telescopios a varios cientos de kilómetros de distancia.
En total, Rampadarath y compañía encontraron 222 señales SETI candidatas. Sin embargo, pudieron excluir todos estos con relativa facilidad utilizando técnicas de análisis automatizadas, que se han vuelto cada vez más sofisticadas en los últimos años. (Eso se debe en parte a proyectos comoSETI @ Inicioque ha encontrado miles de millones de señales interesantes, todas las cuales han resultado ser falsas alarmas).
Las falsas alarmas detectadas por el Australian Long Baseline Array probablemente provienen de satélites en órbita terrestre, dice el equipo.
Por supuesto, esto no excluye la posibilidad de vida inteligente en el sistema Giese 581 o incluso excluye la posibilidad de que estos extraterrestres puedan usar señales de radio para comunicarse.
En cambio, pone límites a la fuerza de estas señales y no particularmente onerosas en eso. Rampadarath y sus amigos dicen que su instrumento habría captado una transmisión con una potencia de al menos 7 megavatios por hertz.
Para poner eso en contexto, ante la mínima posibilidad de que los habitantes de Gliese hubieran estado transmitiendo directamente a la Tierra usando un plato estilo Arecibo, Rampadarath y compañía hubieran captado fácilmente la señal. (Arecibo es un radiotelescopio de 300 metros en Puerto Rico).
Por otro lado, las transmisiones de radio ordinarias, como las que transmitimos continuamente al espacio, habrían sido demasiado débiles para ser captadas por el equipo australiano.
Eso no quiere decir que este tipo de observación no sea posible en el futuro. La matriz australiana no es de ninguna manera el instrumento más grande y sensible disponible en la actualidad.
Es más, los astrónomos están planeando un nuevo telescopio VLBI llamado Square Kilometer Array que tendrá la sensibilidad para captar transmisiones de unos pocos kilovatios por Hertz desde 20 años luz de distancia.
No hay escasez de objetivos. En el último recuento, los astrónomos habían encontrado alrededor de exoplanetas que se asientan en sus zonas habitables (lo que significa que están lo suficientemente calientes para el agua líquida). Estos lugares son de gran interés.
El tiempo en los telescopios VLBI es precioso y difícil de conseguir. Pero el premio aquí es de un valor casi incalculable: el descubrimiento de vida inteligente más allá del Sistema Solar.
Por lo tanto, no sería una sorpresa si los radioastrónomos encontraran formas de buscar más a menudo transmisiones de radio de exoplanetas nuevos y emocionantes.
Ref: arxiv.org/abs/1205.6466 : El primer experimento SETI interferométrico de línea de base muy larga