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Servicio de telefonía móvil personalizado
Es posible que Verizon, AT&T, Sprint Nextel y los otros grandes actores del negocio de la telefonía móvil en EE. UU. No se estremezcan de miedo cuando escuchen nombres como ODK Mobile, Farthing Wireless y Long Island Ducks Mobile. Pero estas pequeñas redes móviles de bricolaje son parte de una tendencia que podría rehacer el mercado del servicio de telefonía móvil, quizás dividiéndolo en miles o millones de piezas de la misma manera que la profusión de pequeños proveedores de servicios de Internet diezmó a las grandes empresas. como Compuserve, Prodigy y AOL.
Una empresa que cuenta con esta tendencia es Sonopia , con sede en Menlo Park, CA. El CEO Juha Christensen, el creador del sistema operativo móvil Symbian, dice que él y sus compañeros ingenieros inalámbricos habían pasado décadas construyendo dispositivos extremadamente sofisticados, esencialmente, pequeñas computadoras multimedia, solo para ver que los operadores limitaban la cantidad de aplicaciones de software disponibles para sus clientes. (La mayoría de los teléfonos celulares nuevos, por ejemplo, incluyen tecnología de búsqueda de ubicación, como un receptor del Sistema de posicionamiento global para cumplir con los requisitos para la marcación de emergencia al 911, pero hasta hace poco, solo un operador inalámbrico de EE. UU., Nextel, permitía a los clientes cargar software de terceros que aprovecha esta tecnología para usos como la navegación).
La escasez de aplicaciones creativas, a su vez, desanimó a los clientes a usar los dispositivos como cualquier otra cosa que no fueran teléfonos. Nos preguntamos, ¿qué hará que la gente aproveche realmente la tecnología? dice Christensen. Fue entonces cuando analizamos el lado de los servicios de la industria y nos dimos cuenta de que la gente no está entusiasmada con la situación única para todos los operadores principales.
En abril, Sonopia lanzó un servicio que facilita a cualquier individuo, familia o grupo eludir por completo a los grandes operadores y convertirse en su propio operador de red virtual móvil (MVNO). Más de 2.400 personas y organizaciones se han registrado como MVNO.
Los clientes de Sonopia incluyen TBF Wireless, que opera una red celular para miembros de Bass Federation, un grupo de base sin fines de lucro que promueve la pesca deportiva y la conservación. Al operar una red de telefonía celular de marca a través de Sonopia, los grupos y familias no solo pueden brindar a sus miembros un servicio importante, sino que también pueden mantener una parte de los ingresos de las facturas mensuales de telefonía celular de los usuarios. Sabes que vas a pagarle a alguien una factura de teléfono celular todos los meses, dice Robert Cartlidge, presidente y director ejecutivo de la federación. De esta manera, al menos te sentirás bien sabiendo que apoyará lo que disfrutas hacer.
La parte virtual de la red significa que el operador no tiene que poseer torres de telefonía celular, estaciones de conmutación o incluso una licencia para usar ciertas frecuencias inalámbricas. Todos esos detalles de la infraestructura se subcontratan a un operador de red real, mientras que el MVNO asume la responsabilidad de funciones como la marca, el marketing, la selección de hardware, la facturación y el servicio al cliente.
Estas redes virtuales han estado alejando a los suscriptores de los operadores inalámbricos tradicionales durante casi una década; uno de los más conocidos, Virgin Mobile, con sede en el Reino Unido, registró su primer millón de miembros en solo 19 meses después de su lanzamiento en 1999. Pero si bien es mucho más fácil iniciar un MVNO que construir el próximo Nextel, las barreras para ingresar al mercado de MVNO han sido altas. Hasta la fecha, las empresas que ofrecen las redes virtuales todavía han tenido que aportar gran parte de su propia experiencia en el área de operaciones de redes celulares. Han tenido que gastar millones en la configuración de procedimientos de facturación, el registro de clientes, la garantía de una atención al cliente receptiva y cosas por el estilo. Y una vez que se establece un MVNO, las empresas han tenido que lidiar con la incertidumbre sobre la demanda.
Al eliminar la mayoría de los desafíos técnicos y los grandes gastos y riesgos, Sonopia ha reducido significativamente las barreras. Crear un MVNO es tan simple como ir al sitio web de Sonopia, crear un perfil, elegir cuál de los teléfonos y planes de llamadas de Sonopia ofrecer a los miembros, cargar diseños para pantallas de presentación y páginas web personalizadas, crear contenido especializado y luego invitar a miembros potenciales a unirse. Permitimos que cualquiera que tenga una idea exprese pueda crear un operador de telefonía móvil en cuestión de minutos, dice Christensen.
Sonopia maneja detalles como el envío de teléfonos a los clientes y el procesamiento de facturas y pagos, pero cada interacción con los clientes ocurre a través de la propia marca del MVNO, no de Sonopia. Sonopia se queda con la mayor parte de las tarifas de suscripción, después de todo, es la que proporciona el costoso back-end tecnológico, pero le da a cada MVNO del tres al ocho por ciento de los ingresos de los pagos por teléfono celular. Y los miembros que compran sus teléfonos a través de los MVNO de Sonopia obtienen acceso a un gran catálogo de programas que se ejecutan en BREW, una plataforma común para aplicaciones de software móvil.
Christensen dice que el mayor desafío en la construcción del servicio de Sonopia no fue construir la infraestructura de redes telefónicas, sino crear interfaces simples basadas en la Web que los no expertos pudieran usar para crear, marcar y personalizar sus redes. Dedicamos mucho tiempo a resumir el proceso de registro en la menor cantidad de pasos posible, dice Christensen. Y construir herramientas que permitan al hombre común, a diferencia de un programador, crear contenido que aparecerá en muchos modelos de teléfonos móviles fue un gran obstáculo en el diseño.
Como parte del servicio de Sonopia, los clientes pueden unirse a redes sociales basadas en intereses que consisten en personas de muchas redes impulsadas por Sonopia, y los operadores pueden enviar noticias diarias, entradas de blogs y alertas a las pantallas de los teléfonos celulares de sus miembros.
Si la idea detrás de Sonopia se pone de moda, podría ayudar a socavar la estructura altamente centralizada de la industria inalámbrica actual y, en última instancia, aumentar la variedad de contenido y aplicaciones disponibles en los teléfonos móviles. La esencia del negocio de Sonopia, dice Christensen, es ayudar a los operadores a adaptar sus servicios a los intereses y necesidades de sus miembros. Para que las economías de escala funcionen, las grandes compañías tienen que encontrar un denominador común y tratar de hacer felices a tantos clientes como sea posible la mayor parte del tiempo posible, dice. Hemos invertido ese modelo. Para nosotros, cuanto más pequeña sea la red, mejor. Incluso si hubiera millones de Sonopias, cada uno con un solo suscriptor, seguiríamos siendo rentables porque hemos construido nuestro sistema para tener un costo incremental muy bajo por nuevo Sonopia.