Separando el bombo de la realidad en los drones de Amazon

Los planes de Amazon de entregar paquetes mediante drones, que predice que serán tan normales como ver camiones de correo en la carretera en la actualidad, han sido ampliamente descartados como poco más que una inteligente autopromoción.

Volando alto: Matternet, una startup de California, utilizó un dron de ocho hélices como este para entregar un paquete de dos kilogramos a 10 kilómetros en Haití por unos 25 centavos.

Sin embargo, en algunos contextos, la entrega de drones ha mostrado potencial. El año pasado, una startup llamada Matternet en Palo Alto, California, drones probados como una forma de entregar suministros a los campamentos de refugiados en Haití y descubrió que costaba solo de 20 a 70 centavos entregar un paquete de dos kilogramos a 10 kilómetros, al menos un ahorro cinco veces mayor en comparación con la entrega estándar en camión.

Técnicamente es totalmente factible, dice R. John Hansman , profesor de aeronáutica en el MIT. Las cuestiones clave serán si la [Administración Federal de Aviación] permite este tipo de operación (deberían hacerlo) y si el caso comercial tiene sentido.

Pero Hansman dice que el costo de envío podría ser elevado: tendrán que cobrar una prima significativa por este tipo de envío, por lo que los productos tendrían que valer una tarifa de envío de $ 100 a $ 200 por un paquete de cinco libras aproximadamente.

Para que la entrega a domicilio funcione de manera segura y ubicua, significaría evitar todas las líneas eléctricas en una calle suburbana, descifrar mapas satelitales para decidir en qué lugar preciso aterrizar en una propiedad y asegurarse de que un dron no golpee a un niño o perro errante. Hansman dijo que esos desafíos no son insuperables.

Incluso si se resolvieran esos desafíos, en los Estados Unidos, el uso de drones por parte de Amazon probablemente sería un servicio especializado y de alto costo para artículos de alto valor. La FAA está trabajando actualmente en las reglas de uso y seguridad de los drones que se supone que entrarán en vigencia en 2015. Se espera que las reglas conduzcan a nuevos usos comerciales, incluidas las inspecciones de edificios, el trabajo policial y los servicios de entrega (consulte Flying Robots).

Matternet se lanzó desde Singularity University con $ 500,000 en fondos iniciales, junto con una segunda puesta en marcha de entrega de drones, Aria Logística , que tiene como objetivo construir una infraestructura logística autónoma. Matternet prevé entregar paquetes en plataformas predeterminadas, en lugar de dejarlos caer en el pasillo delantero de una casa, como se muestra en un video de demostración de Amazon.

Amazon reveló el plan en una entrevista con el fundador de la empresa, Jeff Bezos, que se emitió el 60 minutos el domingo por la noche, durante el cual Bezos reconoció el desafío. La parte difícil aquí es poner toda la redundancia, toda la confiabilidad, todos los sistemas que necesitas para decir: 'Mira, esto no puede caer en la cabeza de alguien mientras camina por su vecindario', dijo.

Pero en una sesión de preguntas y respuestas en línea, Amazon expresó su confianza en la tecnología y dijo que estaría lista ya en 2015, e incluso ofreció una promesa de entrega en 30 minutos para paquetes de hasta cinco libras, si las regulaciones lo permitían.

Hay mucho entusiasmo en torno a lo que Amazon dijo ayer, pero no deberíamos engañarnos a nosotros mismos, dice Andreas Raptopoulos, director ejecutivo de Matternet. La tecnología no está ahí todavía para permitirnos hacerlo, y las regulaciones aún no están ahí para permitirnos hacerlo. Estamos hablando de diferentes condiciones climáticas, sobre terrenos y vientos muy difíciles. Requiere bastantes pruebas para ejecutar esas cosas.

Amazon no respondió a las preguntas sobre cómo trataría de superar esos problemas. Amazon propone usar un llamado octocóptero, que tiene ocho palas de rotor giratorias y puede seguir volando si una de ellas falla. Matternet también usó un dron de ocho rotores para su prueba. Ambas son versiones de drones disponibles comercialmente.

Canadá y Australia ya tienen regulaciones que permiten el uso de drones comerciales, dice Raptopoulous. Y las pruebas han comenzado en algunas partes del mundo. En Sydney, Australia, un vendedor de libros de texto llamado Zookal dice que planea usar seis drones para dejar libros en lugares al aire libre. Y una empresa china, Shunfeng Express, está probando la entrega de paquetes en Dongguan, China.

La visión de Matternet incluye una red de centros donde los drones podrían recargarse para vuelos de mayor alcance y proporcionar servicios como medicamentos o suministros agrícolas para ser entregados a personas en partes remotas de países en desarrollo. Lo llamamos una red para la materia, lo que podría tener un impacto tremendo para las personas aquí y en el mundo en desarrollo donde no hay carreteras, dijo Raptopoulos.

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