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Señal cerebral relacionada con el autismo
Al visualizar los cerebros de los adolescentes con una forma de autismo de alto funcionamiento mientras jugaban a un juego de interacción social, los científicos han identificado un déficit fisiológico específico del trastorno. Los investigadores creen que el cambio está relacionado con una disminución del sentido de uno mismo. Los hallazgos, publicados recientemente en la revista Neurona , podría ayudar a guiar la investigación futura sobre la naturaleza del autismo y potencialmente conducir a nuevas formas de diagnosticar y tratar el trastorno.
Sentirse a sí mismo: Un nuevo estudio de imágenes cerebrales muestra que las personas con una forma de autismo de alto funcionamiento carecen de una señal cerebral particular (que se muestra aquí) vinculada a un sentido de sí mismos.
Creo que este es un avance emocionante, dice Uta Frith , profesor del University College London, en Inglaterra, que escribió un avance del papel para Neurona . La mayoría de los estudios encuentran solo diferencias sutiles en las personas con autismo de alto funcionamiento, por lo que es bastante impresionante encontrar una diferencia tan grande, dice.
El autismo es un trastorno del desarrollo complicado y heterogéneo marcado por problemas en el lenguaje y la conducta social. No existen pruebas médicas para detectar el trastorno, por lo que los niños suelen ser diagnosticados según las observaciones de los médicos. Los científicos están buscando ávidamente marcadores más objetivos de autismo, pero identificar anomalías cerebrales específicas ha sido un desafío.
Los investigadores del Baylor College of Medicine, en Houston, creen que ahora han identificado un marcador fisiológico específico del trastorno. Leer Montague , Perla Chiu , y sus colegas escanearon los cerebros de adolescentes con síndrome de Asperger, una forma de autismo de alto funcionamiento, mientras jugaban a un juego interactivo de confianza.
En el juego, una persona, designada como inversionista, elige una cantidad de dinero para enviar a un segundo jugador, el fideicomisario. El dinero se triplica en el camino y el fiduciario debe decidir cuánto devolver al inversor. Cuando lo juegan voluntarios normales, el juego se desarrolla de una manera muy característica: los gestos generosos se encuentran con respuestas generosas, mientras que los egoístas inspiran egoísmo a cambio.
La actividad cerebral también sigue un patrón estereotipado. Un estudio de Montague y sus colegas. publicado en 2006, tomó imágenes de los cerebros tanto del inversor como del fideicomisario mientras jugaban el juego. Los investigadores descubrieron una señal específica en la corteza cingulada, parte del cerebro que integra información tanto de la corteza como del cuerpo, que se detectó solo cuando el inversor pensó en cuánto dinero entregar al fideicomisario. Solo se vio una segunda señal cuando el inversionista recibió su retorno del fiduciario. Vemos un patrón de 'yo, otro, yo, otro', dice Montague, director del Laboratorio de Neuroimagen Humana en Baylor. Creemos que es una evaluación inconsciente de a quién se deben atribuir las acciones.
Según los nuevos hallazgos, las personas con Asperger juegan el juego como lo haría una persona no autista, pero carecen de la característica señal propia en el cerebro. Las personas normales carecen de la señal solo cuando piensan que están jugando contra una computadora, lo que sugiere que las personas autistas ven las interacciones con otras personas de manera similar a la forma en que las personas normales piensan acerca de interactuar con una computadora. Este enfoque permite una mirada un tanto objetiva a algo irremediablemente subjetivo: el sentido del yo, dice Juan Gabrieli , en neuroscientist at MIT.
Si bien los hallazgos son claramente intrigantes, aún no está claro qué significan. Una teoría popular del autismo es que las personas con el trastorno carecen de una teoría de la mente normal: la capacidad de imaginar los pensamientos y acciones de los demás. Identificar un déficit específico vinculado a pensamientos sobre uno mismo podría ayudar a reducir lo que salió mal en ese proceso. La gente piensa que el autismo está relacionado con la falta de comprensión de lo que hace una pareja, dice Chiu. Pero tal vez no comprendan su propio papel en el intercambio social.
Otros científicos interpretan los resultados con más detalle, lo que sugiere que esta señal está vinculada a una especie de evaluación de la reputación interna en el cerebro. Si eres una persona normal, cuando inviertes dinero en el juego, estás pensando en cómo te verás a los ojos de tu pareja, dice Frith. Eso es precisamente lo que la hipótesis de la teoría de la mente proyecta que está mal con las personas con autismo.
Otros expertos en autismo no están dispuestos a dar ese salto. Soy escéptico acerca de cuánto nos dice [el estudio de Baylor College] sobre qué capacidades están intactas y comprometidas con el autismo, dice Matthew Belmonte , científico de la Universidad de Cornell, en Ithaca, NY. No estoy convencido de que tengan un déficit en absoluto. Quizás hayan adoptado una estrategia cognitiva diferente.
Independientemente del significado más profundo de sus hallazgos, Montague y su equipo esperan finalmente convertir los resultados de las imágenes cerebrales en una prueba de diagnóstico. Han convertido la señal de actividad de la corteza cingulada en una puntuación numérica simple, que se correlaciona bien con una prueba clínica de la gravedad del autismo. Eventualmente, esperan poder demostrar, por ejemplo, que si obtienes un 3 en lugar de un 14, tienes un 80 por ciento más de probabilidades de ser un autista de alto funcionamiento, dice Montague. Tal herramienta también podría usarse para probar la efectividad de nuevos tratamientos conductuales, dice.
Sin embargo, queda mucho por hacer antes de que una prueba de este tipo pueda utilizarse en el consultorio de un médico. Necesitamos hacerlo más simple y poner a prueba a personas con una gama más amplia de coeficientes intelectuales, dice Montague. Los voluntarios de Asperger en el estudio actual tenían un coeficiente intelectual superior al promedio.