Segunda oportunidad para Scramjet

En su vuelo de prueba inaugural en junio pasado, un avión hipersónico desarrollado por la NASA se desvió de su curso y fue destruido. A pesar del fracaso, la agencia ahora está tratando de dar nueva vida a sus pruebas del novedoso motor a reacción de la nave, llamado scramjet. La NASA espera que las versiones futuras del motor sirvan como una forma de bajo costo para poner las cargas útiles en órbita elevando las cargas espaciales a altitudes casi estratosféricas antes de que continúen sus viajes con la energía de un cohete.

El X-43A, un vehículo de investigación sin piloto de 3.7 metros de largo, es el foco actual del esfuerzo de $ 185 millones. Un motor a reacción convencional, con sus palas giratorias y turbinas, se rompería a velocidades más bajas que las previstas para el X-43A; pero el scramjet no tiene partes móviles. Eso significa que el aire puede atravesarlo de manera segura a muchas veces la velocidad del sonido, que se quema con combustible de hidrógeno para impulsar el vehículo a velocidades hipersónicas (por encima de Mach 5). Por supuesto, los cohetes convencionales de combustible líquido vuelan incluso más rápido, pero deben transportar tanto el combustible como el oxígeno necesarios para quemarlo, una propuesta costosa. Una nave futura con potencia de cohete y scramjet podría viajar al borde del espacio antes de disparar sus cohetes, requiriendo menos oxígeno y dejando más espacio para la carga útil.

Esta historia fue parte de nuestro número de abril de 2002

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Para probar esa teoría, los contratistas de la NASA construyeron tres X-43A; la primera debía haber volado en junio pasado, convirtiéndose en la primera nave que respira aire en volar a velocidades hipersónicas. Pero la misión terminó en desastre incluso antes de que el scramjet pudiera encenderse. El cohete propulsor Pegasus de la nave, construido por Orbital Sciences con sede en Dulles, VA, para llevar el X-43A a 29,000 metros y Mach 7 antes de que se encendieran sus scramjets, se salió violentamente de control solo segundos después de que los dos vehículos acoplados fueran liberados de su B- 52, lo que obliga a los controladores de la misión a enviar una señal de autodestrucción.

A fines del año pasado, una junta de investigación de la NASA culpó tentativamente del desastre al cohete Pegasus, descartando que el X-43A sea la causa del fallo. Charles R. McClinton, gerente de tecnología del programa scramjet en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, VA, dice: Estamos convencidos de que podremos volver a volar a fines de este año. Si la agencia despega, aquellos que esperan una forma más barata y eficiente de llegar al espacio pueden comenzar a respirar mejor.

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