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Seguimiento del láser MTHEL
Después de más de diez años y varios miles de millones de dólares de desarrollo, una de las armas experimentales más prometedoras en la historia del Pentágono parecía haber disparado su último tiro. El Ejército no tiene fondos para MTHEL, dice el Teniente Coronel. Jeff Souder, director de proyecto del programa de aplicaciones de energía dirigida en el Redstone Arsenal en Huntsville, Alabama.
El láser táctico móvil de alta energía (MTHEL) fue un programa para desarrollar un arma láser defensiva impulsada por la combustión de productos químicos altamente volátiles que dispara proyectiles de artillería.
El sistema funciona mediante el uso de un radar para rastrear el objeto entrante, lo que indica a un controlador que dispare el arma cuando el proyectil entrante estaba en su apogeo, lo que lo vuelve inofensivo para las tropas de abajo. A pesar de unas 50 pruebas exitosas, el Ejército comenzó a perder interés en el MTHEL después del 11 de septiembre, cambiando su tacto hacia láseres de próxima generación que prometen más movilidad (y menor costo) que el voluminoso láser químico de MTHEL.
Sin embargo, extrañamente, la muerte de MTHEL podría ser lo mejor que le haya pasado al programa. Northrop Grumman, el contratista principal de MTHEL, y el Pentágono están en discusiones que pueden ver el prototipo láser, que actualmente se encuentra sin usar en el campo de misiles White Sands en Nuevo México, desplegado en la Zona Verde de Irak a finales de este verano.
Eso sería un cambio asombroso para un dispositivo cuya línea de tiempo de desarrollo se movió a una velocidad considerablemente menor que la de la luz. Originalmente llamado Nautilus, fue concebido en 1994 como un banco de pruebas de láser químico para determinar si era factible derribar cohetes de artillería. Ciertamente lo hizo bien: el prototipo de láser ha derribado al menos 47 objetivos, algunos en salvas, incluidos cohetes, morteros, proyectiles e incluso un helicóptero.
El presidente Clinton impulsó el ciclo de desarrollo en 1997, transformando el programa Nautilus en una tecnología de vía rápida cuando prometió una serie de dispositivos (desde que se renombró como THEL, y más tarde MTHEL) a Israel para proteger su frontera norte de la lluvia de Se dispararon cohetes Katyusha desde el grupo de milicias libanés Hezbollah. También invitó al Ministerio de Defensa de Israel a colaborar en el desarrollo del programa.
El interés israelí en el arma se atenuó después de 2000, cuando su frente norte se volvió pacífico después de la retirada israelí del Líbano.
Los altos mandos tenían una visión negativa del programa MTHEL desde el principio, dice Yiftah Shapir, asociado del Centro Jaffee de Estudios Estratégicos de la Universidad de Tel Aviv. No querían gastar $ 3000 en productos químicos por cada disparo a un proyectil de mortero que no es capaz de hacer tanto daño incluso si aterriza directamente en una casa.
Por lo tanto, el Pentágono cambió el enfoque de sus requisitos tácticos de láser hacia el desarrollo a largo plazo de láseres de estado sólido, que pueden funcionar con electricidad generada por generadores diesel, que tomarían el lugar de los dos o tres camiones de apoyo llenos de químicos tóxicos como deuterio y trifluoruro de nitrógeno para alimentar el haz del MTHEL.
El problema con los láseres de estado sólido es que nadie ha descubierto todavía cómo hacerlos lo suficientemente poderosos como para derribar proyectiles de artillería. Para encender un objetivo, un láser debe producir al menos 100 kilovatios de potencia. Hasta ahora, solo una cuarta parte de ese poder se ha alcanzado en el laboratorio.
Hemos escuchado durante años que 100 kilovatios está a solo un año, dice Art Stephenson, vicepresidente de la división de Sistemas de Energía Dirigida de Northrop. Pero escalar tan lejos es un problema de ingeniería mucho más difícil de lo que nadie reconoció.
Sin embargo, es posible que no haya tiempo para retener el láser MTHEL actual fuera de combate. Los ataques con morteros y cohetes son la cuarta causa principal de bajas entre las fuerzas estadounidenses, detrás de los artefactos explosivos improvisados (IED), las bombas suicidas y los tiroteos.
Con ese fin, los funcionarios de Northrop han elaborado un plan para empacar el láser y llevarlo a donde más se necesita: Irak.
Podemos tenerlo en funcionamiento en unos meses; hemos trazado la logística y la mano de obra y es factible, dice Stephenson.
El lugar más lógico para el despliegue en Irak sería el cuartel general de la Zona Verde del ejército estadounidense y el nuevo gobierno iraquí, que recibe fuego de mortero que emana de los vecindarios civiles cercanos. El Departamento de Defensa se niega a comentar sobre el posible despliegue de armas, pero Stephenson dice que es inminente una decisión sobre el plan.
Además de su oferta para utilizar el prototipo único para la protección de la fuerza, otra propuesta de Northrop es un THEL redistribuible de $ 25 millones que es una cuarta parte del tamaño del prototipo y se puede mover de un sitio a otro con una grúa y un camión de dieciocho ruedas. Stephenson afirma que un prototipo podría estar disponible antes de finales de 2006 y que Northrop ya tiene la capacidad de fabricación para producir uno cada dos meses a partir de ese momento.
Este no es un sueño del futuro, dice Stephenson de Northrop. Este es un sistema que puede implementarse rápidamente sobre el terreno y comenzar a salvar vidas de inmediato. Espera tener noticias del Pentágono sobre la decisión de financiar el arma dentro de dos meses.