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Seguimiento del H1N1 a través de Internet
La próxima temporada de gripe, los sitios de Internet de minería como Facebook, Twitter y Google News pueden proporcionar una forma más rápida de rastrear la propagación del H1N1 que los informes de agencias oficiales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). ). Esa es la idea detrás de una nueva generación de herramientas de vigilancia de enfermedades, incluido HealthMap, un sistema interactivo en línea que rastrea Internet en busca de noticias, tanto formales como informales, rastreando un virus virtualmente en tiempo real.
Ruta de la gripe: el sitio web HealthMap examina miles de sitios de Internet al día y rastrea la propagación de hasta 200 enfermedades infecciosas, incluida la gripe H1N1.
Durante la propagación mundial de la influenza pandémica A (H1N1) el año pasado, HealthMap pudo recoger uno de los primeros informes de la enfermedad, mucho antes de que las agencias gubernamentales confirmaran el brote. Los investigadores mantuvieron el sistema en funcionamiento durante la temporada de gripe de 2009 y encontraron que, en promedio, de un país a otro, había un período de retraso de 12 días entre los informes informales de casos sospechosos de H1N1 y las confirmaciones formales del virus. Después de que terminó la última ola de brotes de H1N1, los investigadores analizaron sus datos y encontraron que los períodos de retraso coincidían con el producto interno bruto (PIB) de un país: cuanto más rico es el país, más rápida es la respuesta. Los resultados de su análisis se publican en el número actual de El diario Nueva Inglaterra de medicina .
John Brownstein, profesor asistente en el Children's Hospital Boston y cofundador de HealthMap, dice que la pandemia H1N1 del año pasado fue una oportunidad sin precedentes para probar Internet como un recurso dinámico para rastrear una enfermedad de propagación particularmente rápida. En el apogeo de la pandemia, Internet se inundó con informes minuto a minuto de fuentes informales como medios de comunicación, blogs y otros sitios web, mucho antes de que las agencias oficiales pudieran confirmar los casos sospechosos. El H1N1 en general fue quizás una llamada de atención en términos de nuestra capacidad para lidiar con [una] afluencia de datos en una pandemia emergente, dice Brownstein.
En la actualidad, la OMS y los CDC utilizan HealthMap todos los días para ayudar a determinar cómo rastrear y manejar mejor un futuro brote de H1N1. HealthMap también monitorea la propagación de otras 200 enfermedades, como el dengue y la fiebre aftosa. El equipo de Brownstein lanzó recientemente una aplicación para iPhone que personaliza HealthMap para un usuario determinado. La aplicación utiliza el posicionamiento global para marcar los brotes en el área de uno. Tanto el sitio web como la aplicación para iPhone permiten a los usuarios escribir cualquier caso de gripe que conozcan o cualquier síntoma que puedan estar sufriendo, información que Brownstein también puede usar para seguir la enfermedad.
Salud mundial: Aquí se muestran informes de casos sospechosos de H1N1 que se han producido durante la última semana. Los usuarios del sitio web pueden hacer clic en una bandera para leer el informe original. Las banderas rosadas significan casos confirmados, mientras que las banderas azules indican que no se identifican los recuentos de casos.
Healthmap es uno de varios programas nuevos que están surgiendo para rastrear enfermedades infecciosas, utilizando fuentes no convencionales como la admisión a la sala de emergencias, la venta de recetas sin receta y los informes de absentismo escolar. En 2008, Google descubrió que la temporada de gripe en un lugar determinado se correlacionaba con ciertas palabras clave que los usuarios escribían en su motor de búsqueda. Google lanzó una aplicación llamada Tendencias de la gripe de Google , y publicó un artículo en Naturaleza , informando que el sistema podría detectar un brote de influenza dos semanas antes de que los CDC emitieran una confirmación. El método CDC, que incluye pruebas moleculares para confirmar virus específicos, es más preciso pero también requiere mucho tiempo y recursos.
Los enfoques basados en Internet pueden resultar especialmente útiles para rastrear nuevos patógenos. Las nuevas enfermedades pueden ser las más devastadoras porque el cuerpo humano y la infraestructura de salud pública no están preparados para lidiar con ellas, dice Marc Levy , subdirector del Centro para la Red Internacional de Información sobre Ciencias de la Tierra en la Universidad de Columbia. Es por eso que esta nueva tecnología es tan importante, porque simplifica drásticamente el proceso de detección de nuevas enfermedades de una manera geográficamente precisa.
Levy advierte que a medida que las nuevas tecnologías como HealthMap se vuelven más comunes, pueden sufrir un sesgo del Gran Hermano: los gobiernos que tienen las riendas estrictas pueden optar por cerrar el acceso a los medios de comunicación o sitios de Internet, creando un apagón de información. Existe el peligro de que estas poderosas herramientas sean objeto de restricciones, dice Levy. Pero esos son riesgos que vale la pena tolerar.
Para crear HealthMap, Brownstein y su colega Clark Freifeld , desarrollador de software de investigación del Programa de Informática de Hospitales de Niños, ideó algoritmos para examinar varias fuentes de Internet y agregadores de noticias como Google, buscando palabras clave en siete idiomas diferentes y midiendo la confiabilidad de una fuente. Los informes verificados se marcan en una ubicación correspondiente en un mapa electrónico del mundo, lo que permite a los usuarios ver cómo se desarrolla una enfermedad como el H1N1 haciendo clic en una línea de tiempo debajo del mapa. Los usuarios también pueden hacer clic en una bandera, que enlaza con un informe de noticias, un comunicado de prensa del hospital o una entrada de blog.
En el futuro, Brownstein y Freifeld planean aprovechar el mundo minuto a minuto de las redes sociales y monitorearán sitios como Twitter y Facebook para detectar signos incluso más tempranos de brotes de enfermedades. Caminamos por una línea muy fina al acceder a estas fuentes de datos, dice Brownstein. Twitter es una fuente muy difícil, con una cantidad muy pequeña de texto que es difícil de verificar. Es posible que un caso individual no nos diga que algo está sucediendo, pero si tenemos suficientes personas reportando en una ubicación, eso podría significar algo. Por lo tanto, esperaremos un umbral de informes, en lugar de depender de un solo tweet de, digamos, un brote de ébola.