Secuestro de carbono: ¿demasiado poco, demasiado tarde?

Para impedir el cambio climático, según sugieren los estudios científicos, se deben capturar miles de millones de toneladas de dióxido de carbono de cientos de centrales eléctricas de combustibles fósiles en las próximas décadas, y lo antes posible. Sin captura y secuestro de carbono a gran escala (CCS), otras medidas, incluidos los despliegues de energía renovable y nuclear, no evitarán efectos climáticos catastróficos en el próximo siglo y más allá (ver El enigma de la captura de carbono).

Esta central eléctrica de carbón en Saskatchewan es la primera central eléctrica de carbón a escala comercial que captura y entierra la mayor parte de sus emisiones de dióxido de carbono.

Las tecnologías CCS se están volviendo más sofisticadas y eficientes, y algunos proyectos a gran escala se están poniendo en línea. Al mismo tiempo, los investigadores advirtieron la semana pasada en Austin, Texas, en la conferencia más grande del mundo sobre CCS, que la tecnología sigue siendo económicamente práctica solo en unas pocas situaciones.

El avance reciente más significativo fue la apertura de una planta CCS y de energía de carbón de 110 megavatios en Saskatchewan, llamada Boundary Dam, construida por la empresa de servicios públicos provincial SaskPower (ver En una primera planta comercial de carbón entierra su CO2). Michael Monea, presidente de las iniciativas de captura y almacenamiento de carbono de SaskPower, habló con fervor casi religioso en la conferencia sobre el proyecto, que capturará el 90 por ciento de su dióxido de carbono. Construya más de ellos, constrúyalos más grandes, y tendrá un efecto en el mundo, eso lo creo, dijo.

Esa planta utilizará el CO2 que captura para ayudar a sacar más petróleo del suelo, un proceso llamado recuperación mejorada de petróleo o EOR. La venta de dióxido de carbono para EOR es un mecanismo clave para financiar los primeros proyectos de CCS, pero esta aplicación de entierro de carbono tiende a perpetuar el problema.

Tenemos suerte de tener estas unidades comerciales, dice Gary Rochelle, ingeniero químico de la Universidad de Texas, Austin, que está trabajando en un proyecto de captura de carbono en un planta de carbón al sur de Houston . Algunas personas han dado un paso al frente y están asumiendo riesgos, y EOR les permite hacerlo.

CCS impone grandes costos de capital y sanciones energéticas: la unidad CCS de la planta de Saskatchewan costó $800 millones para construir y consume el 21 por ciento de la producción de energía de la planta de carbón para eliminar el dióxido de carbono y comprimirlo en un líquido para enterrarlo. Sin embargo, el trabajo de Rochelle y otros ha reducido constantemente la energía requerida para hacer esto, y están desarrollando numerosas formas nuevas de eliminar el dióxido de carbono. Monea agregó que gracias a las lecciones aprendidas de la instalación pionera, la próxima planta de captura de carbono podría construirse por un 20 a 30 por ciento menos.

China y Estados Unidos son responsables de aproximadamente la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. Si bien China no tiene proyectos CCS a escala comercial, al igual que otras naciones, tiene varios proyectos piloto en marcha. En los Estados Unidos, un puñado de proyectos de escala significativa están a punto de completarse, incluidos los de Port Arthur, Texas y Mobile, Alabama. La más grande de las cuatro es una planta de CCS y carbón de 565 megavatios en Kemper, Mississippi. Es similar a Boundary Dam pero es cinco veces más grande y está a punto de completarse a casi el doble de su costo proyectado de $ 2.5 mil millones. También utilizará el dióxido de carbono para la recuperación de petróleo.

Parece que se necesita algún tipo de política que ponga un precio a las emisiones de carbono para impulsar la CAC. Nada obliga a la industria de los combustibles fósiles, y la industria del carbón detesta que se impongan más costos a su producto.

A pesar de la inercia, Julio Friedmann, subsecretario adjunto de carbón limpio en la Oficina de Energía Fósil del Departamento de Energía de EE. UU., afirma que otros ajustes de política podrían lograr mucho. Así como las políticas existentes permiten que las empresas de servicios públicos cobren extra a los clientes por la instalación de fuentes de energía renovable como la eólica y la solar, las políticas futuras podrían hacer lo mismo con los proyectos de secuestro de carbono. Un precio del carbono no es la única forma de hacer esto, dijo Friedmann.

En cierto modo, soy más optimista para China, dice Jiemin Lu, geólogo de la Universidad de Texas, Austin. Si el nivel superior decide hacer algo a mayor escala, se implementará rápidamente y los recursos se reunirán muy rápidamente. Entonces, para enfrentar este tipo de desafío a esta escala, será más efectivo en ese tipo de sistema político. En Occidente, siempre será un punto muerto.

Mientras tanto, los hechos sobre el terreno, y en el aire, son bastante sombríos. Hasta ahora, no hemos logrado casi nada en términos de mitigación de emisiones, que se encuentran en el límite superior para escenarios de emisiones futuras. De hecho, en la última década, la economía mundial se recarbonizó, volvió al carbón, dice David Victor, profesor de relaciones internacionales y director del Laboratorio de Derecho y Regulación Internacional de la Universidad de California en San Diego.

esconder