¿Se puede solucionar el envejecimiento?

En el Congreso Mundial de Gerontología y Geriatría A finales de esta semana en París, en medio de sesiones sobre la enfermedad de Alzheimer, el cuidado de los ancianos y la osteoporosis, hay una sesión titulada provocativamente El envejecimiento ya no es un problema biológico sin resolver. Está organizado por Leonard Hayflick, profesor de anatomía en la Universidad de California, San Francisco.

En la década de 1960, Hayflick descubrió que las células humanas cultivadas en un plato se multiplicarían un número finito de veces, una propiedad que ahora se conoce como el límite de Hayflick. Más tarde, estas células ayudaron a iniciar la búsqueda de las fuentes celulares del envejecimiento, y Hayflick, ex presidente de la Sociedad Gerontológica de América Desde entonces, se ha hecho conocido por su escepticismo hacia las afirmaciones de que la longevidad humana puede prolongarse significativamente a través de la ciencia.

Hayflick habló con Revisión de tecnología sobre su teoría de las causas biológicas del envejecimiento y explica por qué cree que la investigación dirigida a los procesos fundamentales del envejecimiento arrojará mayores beneficios que el estudio de las enfermedades del envejecimiento, como el Alzheimer y las enfermedades cardiovasculares.

Revisión de tecnología : ¿A qué te refieres cuando dices que el envejecimiento ya no es un problema biológico sin resolver?

Leonard Hayflick : Lo que significa es precisamente lo que dice. Varias personas en este campo creen que entendemos la causa biológica del envejecimiento, que es la misma que la causa del envejecimiento no biológico. Es la segunda ley de la termodinámica. Como todas las moléculas, las moléculas biológicas disipan energía, perdiendo integridad estructural y capacidad funcional. Nuestros cuerpos tienen una enorme capacidad de reparación, que evolucionó para reparar moléculas disfuncionales hasta la maduración reproductiva, después de lo cual la acumulación de estas moléculas supera la capacidad de reparación. De lo contrario, la especie desaparecería. La acumulación a lo largo del tiempo de moléculas disfuncionales conduce a las propiedades del envejecimiento a nivel clínico que todos reconocemos.

NIÑOS : ¿Entonces no implica que haya una solución para el envejecimiento?

LH : ¿Por qué querrías hacer eso?

NIÑOS : A algunas personas les gustaría retrasar o detener el proceso de envejecimiento.

LH : No han pensado en las consecuencias. Nos relacionamos entre nosotros por las percepciones de las diferencias de edad, que se destruirían si algunos optaran por aumentar su longevidad y otros no. Las discontinuidades sociales, políticas y económicas que se producirían serían enormes. Las personas que dicen que quieren una mayor longevidad dicen que quieren que sea así cuando la satisfacción con la vida sea mayor. Sin embargo, no lo sabrán [cuándo será eso] hasta el final de la vida. Si tienes más de ochenta años y decides que quieres prolongar la vida cuando eras más feliz, a los cincuenta, ya no es posible.

NIÑOS : Por lo tanto, no desea extender la vida útil. ¿Pero crees que es teóricamente posible?

LH : Creo que es muy improbable. Tomemos algo infinitamente más simple que tu cuerpo y el mío: los automóviles. Incluso si coloca el automóvil en un garaje y no lo usa, no se quedará allí para siempre. Eventualmente, envejecerá y se desintegrará. Ésta es una ley de la física inevitable. Algunas personas han propuesto cambiar las piezas a medida que se desgastan. Pero, ¿cuándo el original ya no es el original? Reemplazar tu cerebro se convierte en un problema insuperable.

NIÑOS : A menudo ha señalado que incluso en el mundo de la investigación existe una gran confusión sobre el significado del término envejecimiento. ¿Qué es la confusión?

LH : Los hechos son estos. Hay cuatro aspectos de la finitud de la vida: envejecimiento, determinación de la longevidad, enfermedades asociadas a la edad y muerte. El envejecimiento es lo que llamamos un proceso catabólico: la descomposición de moléculas. La determinación de la longevidad es lo contrario: la reparación o el mantenimiento de moléculas. El envejecimiento se confunde con la determinación de la longevidad. El proceso de envejecimiento aumenta la vulnerabilidad a las enfermedades asociadas a la edad. Estos conceptos se distinguen entre sí y son fundamentalmente diferentes.

NIÑOS : ¿Por qué es tan importante distinguir entre el envejecimiento y las enfermedades del envejecimiento?

LH : No se puede aprender sobre la biología fundamental del envejecimiento mediante el estudio de los procesos de las enfermedades. La resolución de las enfermedades asociadas a la edad no nos dice nada sobre la biología fundamental del envejecimiento, al igual que la resolución de las enfermedades infantiles, como la poliomielitis y la anemia infantil, no nos dijo ni un ápice sobre el desarrollo infantil.

NIÑOS : ¿Por qué, entonces, es importante investigar los procesos fundamentales del envejecimiento?

LH : Porque los procesos fundamentales del envejecimiento aumentan la vulnerabilidad a todas las enfermedades asociadas a la edad. Es por eso que el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y los accidentes cerebrovasculares, las tres principales causas de muerte en los países desarrollados, ocurren en la vejez. La causa fundamental de las enfermedades asociadas a la edad implica, incluso exige, que para que cualquiera pueda comprender las causas de las enfermedades asociadas a la edad, debe saber algo sobre los procesos fundamentales del envejecimiento. Aprender algo sobre por qué las células viejas son más vulnerables a la patología es una cuestión clave para la que tenemos poca investigación en curso.

NIÑOS : ¿En realidad? ¿Se están realizando pocas investigaciones en esta área?

LH : Esencialmente, menos del 3 por ciento del presupuesto del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, la principal fuente de financiación importante en este país para la investigación sobre el envejecimiento, se destina al estudio de la biología fundamental del envejecimiento, y esa es una estimación liberal. Más del 50 por ciento de su presupuesto se dedica a la investigación de la enfermedad de Alzheimer. No estoy diciendo que detengamos la investigación sobre el Alzheimer. Simplemente estoy señalando el hecho de que existe una enorme diferencia entre la investigación sobre el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad. Si curara el Alzheimer mañana, agregaría alrededor de tres semanas a la esperanza de vida promedio en este país.

NIÑOS : ¿Centrar más fondos en la investigación sobre el proceso fundamental del envejecimiento produciría un mayor retorno de la inversión?

LH : Absolutamente.

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