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¿Se puede limpiar el fracking?
La fracturación hidráulica, también conocida como fracturación hidráulica, un proceso para liberar gas natural encerrado en depósitos de esquisto, ha provocado un auge en la producción de gas natural en los Estados Unidos. Pero a algunos expertos les preocupa que la práctica dé como resultado agua potable contaminada y la liberación de metano, lo que llevó a algunas localidades a limitar la producción de gas de esquisto.
Un nuevo análisis de la Agencia Internacional de Energía dice que existen tecnologías, o están en desarrollo, que podrían abordar en gran medida estas preocupaciones. Si se adoptan, la fracturación hidráulica podría ser más aceptada por los gobiernos de todo el mundo, lo que conduciría a menores emisiones de gases de efecto invernadero y menores precios de la energía. Si no es así, los gobiernos podrían resistirse y el carbón mantendría su lugar dominante en la generación de electricidad.
El problema más conocido asociado con el fracking es la preocupación por el uso y la contaminación del agua. El fracking consume grandes cantidades de agua; Aproximadamente 20 millones de litros a alta presión se envían por cada pozo para crear las fracturas en la roca que liberan el gas natural. Ese uso del agua es una gran preocupación en lugares como Texas y algunas áreas de China que tienen grandes recursos de gas de esquisto y son propensas a las sequías.
La eliminación de esas aguas residuales es otra preocupación. El fracking también tiene el potencial de contaminar los suministros de agua potable y aumentar la contaminación del aire. Y existe la preocupación de que en realidad podría aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero debido a las fugas de metano.
Pero el informe de la IEA concluye que el fracking, como muchas otras prácticas en industrias que involucran químicos peligrosos, puede hacerse relativamente seguro con la regulación. La IEA estima que las medidas necesarias para hacer que el fracking sea más seguro agregarían alrededor de un 7 por ciento al costo de un pozo promedio.
Se han encontrado niveles significativos de metano, el principal componente del gas natural, en los suministros de agua potable cerca de algunos sitios de fracturación hidráulica. Algunos ambientalistas han sugerido que el proceso de fracturación hidráulica, que crea fracturas en el esquisto, podría crear un camino para que el gas natural y otras sustancias químicas lleguen a los acuíferos y se mezclen con el agua potable.
Pero según el informe de la IEA, ese no parece ser el problema en la mayoría de los casos. El fracking suele tener lugar a cientos de metros por debajo de los acuíferos y es fácil detener la propagación de las fracturas. El agrietamiento de la roca requiere altas presiones. Deje de aplicar la presión y la fractura de la roca se detiene. Sin embargo, algunos sitios de fracturación hidráulica están relativamente cerca del nivel del agua potable, y la IEA sugiere que podría tener sentido prohibir el procedimiento en dichos lugares.
La IEA dice que el agua contaminada es probablemente el resultado de que los productores construyen pozos de gas natural deficientes, que están revestidos con revestimientos de metal y cemento para evitar que el gas natural contamine los acuíferos. Pero en algunos casos, los productores han hecho un mal trabajo de cementación, permitiendo que se formen canales para el gas natural. Siempre que hubo una fuga de gas, salió porque el cemento no estaba bien hecho, dice Franz-Josef Ulm, profesor de ingeniería civil y ambiental en el MIT. Ese problema podría resolverse cementando adecuadamente y luego monitoreando cuidadosamente la integridad del pozo. Cuando se trata de cementación, las soluciones están ahí fuera. La pregunta es si se están aplicando, dice Ulm.
La nueva tecnología podría reducir en gran medida la cantidad de presión necesaria para el fracking, lo que facilitaría mucho la construcción de pozos seguros, dice Ulm. Los investigadores están aprendiendo que la lutita es particularmente resistente a las fracturas debido a la presencia de una pequeña cantidad de material orgánico que une las partículas inorgánicas. Apuntar a estos materiales mediante la aplicación de un solvente especial podría debilitar la lutita y facilitar la liberación del gas natural.
También existen oportunidades para reducir el uso de agua mediante el uso de fluidos distintos del agua, como el propano (que presenta sus propios desafíos ambientales), o la mezcla de dióxido de carbono o nitrógeno con agua para crear espumas. Eventualmente, puede ser posible mezclar pequeñas cantidades de agua con partículas sólidas diseñadas para fluir fácilmente, dice Ulm.
Otro temor a la contaminación tiene que ver con los productos químicos que las empresas de fracturación hidráulica agregan al agua. La mayor preocupación no son los productos químicos una vez que se mezclan con el agua, ya que están muy diluidos, sino más bien el manejo de los productos químicos en forma concentrada. Los derrames en la superficie podrían penetrar en el suelo y contaminar el agua potable. La solución es revestir el área donde se manipulan los productos químicos con plástico y controlar cualquier fuga. Los investigadores también están desarrollando productos químicos menos tóxicos o técnicas para eliminar su necesidad.
Sin embargo, incluso si estos productos químicos se pueden tratar, las aguas residuales siguen siendo un desafío. El agua que fluye de regreso a la superficie está contaminada no solo con los productos químicos originalmente mezclados en la superficie, sino también con productos químicos, metales pesados y, en algunos casos, materiales radiactivos naturales de las profundidades subterráneas.
A medida que el agua regresa a la superficie, el gas natural y otros hidrocarburos que fueron liberados por el fracking vienen con ella. En muchos casos, se permite que ese gas escape a la atmósfera hasta que el agua deja de fluir. El principal componente del gas natural, el metano, es un gas de efecto invernadero muchas veces más poderoso que el dióxido de carbono, por lo que esta práctica podría compensar cualquier reducción de emisiones de gases de efecto invernadero que resultaría de la quema de gas natural en lugar de carbón. Sin embargo, existe una tecnología simple para capturar el gas natural en esta etapa.
La implementación de estas tecnologías probablemente requiera regulación. No se puede simplemente contar con que las empresas adopten las mejores prácticas, porque solo tendrá un cierto porcentaje de operadores de pozos haciéndolo, dice Mark Boling , presidente de V + Development Solutions, que forma parte de Southwestern Energy, un productor de gas natural. Tienes que seguir el resto del camino y establecer las regulaciones para que tengas un campo de juego nivelado y todos deben hacer lo mismo.
Si se hace bien, esas regulaciones podrían impulsar la innovación al crear un mercado para nuevas tecnologías. Ulm recomienda límites a las emisiones que brindan a las empresas flexibilidad para elegir la mejor tecnología. La IEA exige una combinación de dichos límites y, en algunos casos, requisitos tecnológicos específicos. Con tales regulaciones, podría obligar a que la innovación se implemente a un ritmo acelerado. La tecnología es lo que se necesita para hacer del gas de esquisto un recurso sostenible, dice Ulm.