¿Se puede curar el SIDA?

En un edificio de investigación envejecido de la Universidad del Sur de California, se está llevando a cabo un experimento biomédico de 14,5 millones de dólares que, hasta hace unos años, habría hecho que muchos investigadores del sida se rieran de su ambición. Los ratones son los principales sujetos de investigación (por ahora) y unos 300 de ellos viven en una habitación del tamaño de un gran vestidor. Los letreros pegados en la puerta exterior de la habitación incluyen símbolos de riesgo biológico internacional de color naranja brillante y una advertencia más contundente que dice: Esta habitación contiene: animales infectados con VIH-1. Sin embargo, el peligro va acompañado de una asombrosa esperanza. En algunos de los ratones infectados, el virus parece haber disminuido a niveles tan bajos que los animales no necesitan más tratamiento.

Esta es una hazaña que los medicamentos no han logrado en un solo ser humano, aunque las dosis diarias de poderosos medicamentos contra el VIH conocidos como antirretrovirales ahora pueden controlar el virus y evitar el SIDA durante décadas. Cada persona que deja de tomar los medicamentos ve que los niveles de VIH se disparan en unas semanas, y la destrucción inmunológica sigue inexorablemente. La falta de una cura, una forma de eliminar el VIH de una persona infectada o hacerla inofensiva, sigue siendo un problema insoluble y desconcertante.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2010

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Esto no parece una operación multimillonaria en absoluto, ¿verdad? bromea Paula Cannon, investigadora principal del proyecto, al entrar en la habitación maloliente, que tiene estantes llenos de ratones que viven juntos en jaulas de plástico que se asemejan a grandes cajas de zapatos. Mientras dirige un recorrido por el estrecho espacio, Cannon usa una máscara facial, una redecilla, un vestido sobre su ropa, guantes de látex y cubiertas de tela para zapatos sobre sus elegantes botas de tacón. Ella toma estas precauciones no para protegerse a sí misma, sino para asegurarse de no transmitir una infección peligrosa a esta colonia de ratones, que tiene un valor de alrededor de $ 100,000.

El experimento cuesta tanto en parte porque Cannon y su equipo tuvieron que comprar ratones criados para que no tuvieran un sistema inmunológico propio; el virus del SIDA normalmente no puede copiarse a sí mismo en células de ratón, lo que hace que los ratones ordinarios no tengan valor como modelo de enfermedad. Las células madre del sistema inmunológico humano se trasplantan a cachorros criados a partir de estos ratones cuando tienen dos días de edad, y durante los próximos meses, esas células maduran y se diversifican en un sistema inmunológico que funciona. Luego, los ratones se infectan con el VIH, que ataca a las células inmunitarias. Pero antes de trasplantar las células humanas originales, los investigadores introducen una enzima que interfiere con el gen de una proteína que el virus necesita para organizar el ataque. Esta modificación hace que un pequeño porcentaje de las células inmunes maduras sea altamente resistente al VIH, y debido a que el virus mata las células que puede infectar, las células modificadas son las únicas que sobreviven con el tiempo. Por lo tanto, el VIH pronto se queda sin objetivos. Si esta estrategia funciona, el virus rápidamente se volverá inofensivo y los ratones se curarán efectivamente.

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• Interactivo: cómo podría funcionar una cura para el VIH.

Los resultados de los experimentos con ratones son alentadores hasta ahora, y Cannon espera que sientan las bases para comenzar pronto los estudios en humanos. Quiero curar el sida antes de que cumpla 50 años, dice; ahora tiene 47 años. Y aunque dice que solo habla medio en serio, su ambición es clara: estoy buscando un jonrón.

Buscando respuestas: En experimentos que están llevando a cabo Cannon y sus colegas, se trasplantan células madre humanas en ratones que han sido criados para no tener sistemas inmunológicos. Antes del trasplante, las células madre se modifican para que un pequeño porcentaje de las células inmunitarias que dan lugar sean altamente resistentes al VIH. La esperanza es que el virus se quede sin objetivos de células inmunes y desaparezca rápidamente, curando efectivamente a los animales.

En la comunidad de investigación del VIH, cura ha sido considerada durante mucho tiempo la más sucia de las palabras de cuatro letras: a lo largo de los años, varios enfoques prometedores han fracasado, dejando titulares sobrevalorados, esperanzas aplastadas y científicos desanimados a su paso. El VIH simplemente sobresale en eludir el ataque, tanto al mutar como al permanecer oculto en una forma latente o inactiva en la que aún permanece viable. En un estado tan inactivo, el virus puede sobrevivir durante décadas, completamente al margen de los medicamentos que ahora están en el mercado. Cualquier intento de eliminar este virus latente de su escondite corre el riesgo de causar más daño que bien: el tratamiento en sí podría ser tóxico o podría fortalecer la infección sin saberlo.

Pero en los últimos años, los principales investigadores del SIDA han comenzado a hablar nuevamente de las perspectivas de una cura. Para muchos, como Cannon, el objetivo es una cura funcional que permita a los pacientes dejar de tomar medicamentos antirretrovirales sin riesgo de daño por la pequeña cantidad de VIH que queda en sus cuerpos. Otros investigadores más ambiciosos quieren erradicar el virus por completo, lo que ellos llaman una cura esterilizante; se basan en una mejor comprensión de lo que crea y mantiene los reservorios de virus latentes. De cualquier manera, el objetivo es lograr que las personas infectadas por el VIH dejen de tomar medicamentos durante toda su vida.

Douglas Richman, virólogo de la Universidad de California, San Diego, que se ha preocupado

para las personas infectadas por el VIH durante años, ahora tiene pacientes que han mantenido el virus completamente bajo control con medicamentos hasta por 17 años. Me van a sobrevivir, dice Richman, que tiene 67 años. No van a morir de SIDA. Eso es maravilloso, pero ¿tenemos que tener decenas de millones de personas en tratamiento de por vida?

Dicho tratamiento tiene costos crecientes, tanto monetarios como médicos. En los países ricos, los gastos anuales en medicamentos ascienden a miles de dólares por persona infectada por el VIH. Se han administrado versiones genéricas mucho más baratas de los medicamentos a cuatro millones de pacientes en países pobres, pero los gobiernos ricos que pagan la mayor parte de esa factura ahora tienen problemas de liquidez y están preocupados por mantener la caridad. Y se estima que cinco millones y medio más de personas necesitan tratamiento urgente pero no tienen acceso.

Es más, vivir con el VIH durante décadas puede ser un problema médico. Incluso los niveles bajos del virus pueden dejar a los pacientes más susceptibles a las enfermedades del envejecimiento: ataques cardíacos, neoplasias malignas, trastornos del sistema nervioso central. Algunas de estas dolencias son efectos secundarios de los propios medicamentos. Las personas en tratamiento también pueden tener oleadas dañinas de virus cuando de vez en cuando suspenden sus medicamentos o desarrollan resistencia a los compuestos. Hay cinco millones de nuevas infecciones al año y tres millones de muertes, dice Richman. Así que vamos a tener cada vez más personas que viven con el VIH.

El experimento de terapia génica de Cannon es uno de una docena de proyectos similares en proceso que prometen acabar con la dependencia de los pacientes de los medicamentos antirretrovirales. Es un sueño ambicioso. Pero ya no es tan quijotesco como parecía antes, y está abordando su experimento con expectativas realistas y la convicción de que el progreso de otros investigadores funcionará en conjunto con el suyo. Pienso en pasos, dice Cannon. ¿Será la primera persona en nuestro tratamiento el jonrón? No. Pero podemos ver algún beneficio. Y si tiene un éxito imperfecto, sigue siendo un éxito. Especialmente cuando el objetivo es tan grande que podría alterar profundamente millones de vidas individuales y el curso de la epidemia del SIDA en sí.

Taboo

Las conversaciones sobre una cura comenzaron poco después de que surgiera la epidemia en 1981, pero durante 15 años fueron solo palabras. Incluso los mejores tratamientos contra el VIH hicieron poco para frenar el virus. Luego, en 1996, los investigadores informaron un avance notable utilizando nuevas combinaciones de antirretrovirales: podían suprimir la cantidad de virus en la sangre por debajo de los niveles que las pruebas estándar podían detectar, permitiendo que el sistema inmunológico se recuperara y las personas cercanas a la muerte reanudaran una vida normal y saludable. . Aún se podrían detectar pequeñas cantidades del virus en estos pacientes realizando análisis de sangre más sensibles y analizando escondites como los ganglios linfáticos o el intestino, pero el éxito dramático del tratamiento llevó a destacados investigadores del sida a creer por primera vez que la idea de curar El VIH fue realmente realista.

David Ho, director del Centro de Investigación del SIDA Aaron Diamond en la ciudad de Nueva York, se convirtió en una sensación de los medios después de hablar en la conferencia internacional sobre el SIDA celebrada en Vancouver, Columbia Británica, en julio de 1996. Ho había realizado cálculos matemáticos que mostraban que si las drogas podían suprimir el virus en este grado, tomaría, como máximo, alrededor de tres años para erradicar el VIH de un paciente. Su equipo clínico tenía una población ideal en la que probar la teoría: ocho pacientes que habían comenzado los poderosos cócteles de medicamentos poco después de infectarse, lo que presumiblemente impidió que el virus se multiplicara a niveles astronómicos. Si todo iba bien durante unos años más, estas personas dejarían de tomar sus tratamientos y, esperaban los investigadores, nunca volverían a ver el virus.

Enjuagado: El VIH que se esconde en las células inmunes en reposo debe despertarse antes de que pueda ser erradicado. En el esquema general para lograr esto, el VIH se activa abriendo ADN viral fuertemente enrollado, lo que lleva a la producción de partículas virales. Los medicamentos evitan que los nuevos virus resultantes infecten las células sanas y, finalmente, el VIH se elimina del cuerpo. En una variación que Paula Cannon está probando en ratones, las células T se modifican para resistir el VIH, negándole al virus nuevos objetivos si las células infectadas en reposo se activan.
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Por mucho que los titulares celebraran a Ho- Hora la revista lo nombró Hombre del Año en 1996; muchos colegas se mostraron profundamente escépticos. En todos los campos (cáncer de páncreas, cáncer de cerebro o Alzheimer) está bien decir 'Estoy trabajando en una cura', dice Ho. Para el VIH / SIDA, era un tabú.

En mayo de 1997, cuando Ho y sus colaboradores publicaron sus cálculos en Naturaleza , enfatizaron que las sorpresas podrían acechar a la vuelta de la esquina. Aunque se ha logrado un progreso significativo en el último año en el tratamiento de la infección por VIH-1, sería un error creer que estamos cerca de una cura para el SIDA, escribieron.

Sin embargo, los avances recientes en el tratamiento y la patogénesis justifican un examen detenido de la viabilidad de erradicar el VIH-1 de una persona infectada.

Al final resultó que, la sorpresa estaba al acecho en el mismo número de Naturaleza , que incluyó un informe del grupo de Robert Siliciano en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore que utilizó un ensayo sofisticado para identificar un reservorio de células en las que la infección por VIH estaba latente. Los cálculos de Ho no habían incluido estas celdas. Sin embargo, las medidas de Siliciano mostrarían no solo que eran detectables en todas las personas infectadas por el VIH, independientemente de los niveles de virus que se encontraran en su sangre, sino que, por naturaleza, tenían una vida extremadamente larga.

El VIH infecta y destruye selectivamente los CD4, un tipo de glóbulo blanco llamado célula T que coordina los ataques inmunes. Las células se denominan así debido al receptor, CD4, en sus superficies, uno de los dos que el VIH necesita para iniciar el proceso de infección. Una vez que el virus se acopla con éxito a las células CD4, descarga su ARN, que se transforma en ADN viral que se entrelaza en los cromosomas humanos en el núcleo de la célula. En la mayoría de los casos, el virus produce millones de descendientes en un día; salen de la célula infectada, matándola directamente o marcándola para que la destruya el sistema inmunológico. Pero en algunas células CD4, el ADN viral integrado en los cromosomas permanece inactivo.

Las histonas, proteínas que mantienen el ADN en bobinas apretadas, se modifican mediante un proceso llamado acetilación, lo que hace que el ADN viral se desenrolle. Entonces, los factores de transcripción pueden unirse y se forman proteínas virales. Se ensamblan en nuevas copias del VIH, que emergen de la célula.

Las circunstancias que hacen que esto suceda son algo aleatorias, dice Eric Verdin, investigador de la biología molecular de la latencia del VIH que trabaja en el Instituto Gladstone de Inmunología y Virología de la Universidad de California en San Francisco. Quizás el VIH haya infectado una célula CD4 que se encuentra en una fase de reposo de su ciclo de vida, o quizás el ADN viral se haya infiltrado en una parte extraña de un cromosoma que impide que sus genes funcionen. La latencia no es una propiedad biológica del virus, dice Verdin. Al VIH no le importa si se vuelve latente. Sin embargo, cuando lo hace, el virus puede esconderse eficazmente del sistema inmunológico y de los medicamentos antirretrovirales. El problema comienza cuando una célula CD4 en reposo se activa después de que una infección u otros eventos activan de alguna manera el virus. Entonces, este VIH latente puede lanzar una nueva ronda de replicación viral.

En 1999, Siliciano demostró que una persona que toma antirretrovirales y que tiene niveles virales indetectables en la sangre todavía albergará alrededor de un millón de células infectadas de forma latente. Calcula que se necesitarían más de 50 años de tratamiento totalmente supresor para eliminar estos reservorios, ya que las células latentemente infectadas murieron lentamente o el VIH latente salió de su escondite por sí solo. De hecho, cuando los pacientes que el equipo de Ho estaba estudiando dejaron de tomar sus medicamentos después de que su infección había sido suprimida durante un promedio de 3,2 años, el virus regresó rápidamente en todos los casos. Todos los demás grupos de investigación que probaron este experimento obtuvieron los mismos resultados desalentadores. Para el cambio de milenio, estaba claro que curar una infección por VIH requeriría una nueva línea de ataque. Siliciano dice: Ahora está bien aceptado que este reservorio latente será una barrera para la erradicación, y que es extremadamente estable y nunca se descompondrá significativamente sin intervenciones específicas.

Algunos científicos argumentaron que el VIH regresó porque los medicamentos simplemente no impedían que todo el virus activo se copiara a sí mismo, incluso en personas cuya infección era indetectable en las pruebas estándar, que pueden detectar el virus si solo hay 50 copias en un mililitro de sangre. Especularon que un nivel bajo de replicación viral era suficiente para rellenar el conjunto de células infectadas de forma latente más rápido de lo que podrían eliminarse. Entonces, en varios estudios, estas personas recibieron antirretrovirales adicionales, una estrategia llamada intensificación. No pasa absolutamente nada, dice Siliciano. El nivel de virus no cambia en absoluto.

Ho y otros todavía creen que los medicamentos actuales pueden suprimir completamente el virus. Pero la pregunta se ha vuelto en gran medida académica, porque ningún esfuerzo de intensificación ha reducido aún la infección latente de manera significativa. Siliciano cree que la gente debería dejar de esperar más de los medicamentos contra el VIH. Dice: hemos alcanzado el límite teórico.

dedos magicos

En la primavera de 2006, Gero Hütter, un oncólogo que entonces trabajaba en la Universidad Médica Charité en Berlín, vio a un paciente de 40 años que había estado tomando medicamentos contra el VIH durante cuatro años. El virus era indetectable en su sangre y su sistema inmunológico estaba razonablemente intacto. Pero tenia otro

Problema no relacionado: leucemia mieloide aguda, un cáncer de sangre que amenazaba su vida. Hütter, que ahora trabaja en el Instituto Heidelberg de Medicina Transfusional e Inmunología en Mannheim, sometió al hombre a rondas repetidas de quimioterapia, pero después de siete meses, la leucemia regresó. La siguiente opción era un trasplante de células madre, que sería precedido por un curso de medicamentos para matar sus células inmunes, un procedimiento peligroso llamado ablación. Aunque el trasplante provendría de un donante compatible inmunológicamente, algunas de sus propias células inmunes probablemente seguirían siendo viables, por lo que el rechazo seguía siendo un riesgo; los médicos intentarían reducirlo con otras drogas peligrosas. Un tercio de los que se encuentran en la condición del hombre no sobreviven al procedimiento.

Cuando una célula T produce nuevas copias del VIH, estallan y provocan la muerte de la célula. Los medicamentos antirretrovirales o los receptores celulares intencionalmente dañados (una técnica que está probando Cannon) evitan que los nuevos virus infecten las células sanas.

Aunque Hütter no era un especialista en VIH, sabía de una mutación encontrada en aproximadamente el 1 por ciento de las personas de ascendencia europea que hace que sus células CD4 sean altamente resistentes al VIH. La mutación paraliza un segundo receptor, CCR5, que el virus usa junto con el CD4 para establecer una infección. Si los médicos pudieran encontrar un donante de células madre que tuviera esta mutación CCR5, Hütter le dijo a su paciente, el trasplante teóricamente podría permitirle a su cuerpo controlar cualquier VIH restante sin medicamentos antirretrovirales. Le dije que no sabíamos qué pasaría, pero que podría haber una posibilidad de que nos deshagamos del VIH, recuerda Hütter. Dijo: 'No me importa esto, no tengo ningún problema con los antirretrovirales'. Estaba asustado por su leucemia.

El paciente cambió de opinión y, en febrero de 2007, Hütter y sus colegas realizaron el trasplante con células madre que tenían el CCR5 mutante. Luego, el hombre dejó de tomar antirretrovirales. Sus niveles de VIH permanecieron indetectables y los médicos dejaron de encontrar evidencia de células infectadas de forma latente después de aproximadamente dos meses. Un año después, la leucemia reapareció; recibió una ablación con irradiación de todo el cuerpo y luego un segundo trasplante de células madre. A día de hoy, se mantiene saludable y sus niveles de VIH son indetectables por Hütter y su equipo. Incluso las muestras enviadas al laboratorio de Siliciano y otras instalaciones de EE. UU. Que tienen los ensayos más sensibles han quedado vacías. Dice Siliciano: Creo que está curado.

Los resultados son tentadores, pero lo que significan para la mayoría de las personas infectadas es incierto. Como advierte Siliciano, podría ser que la destrucción de sus células inmunes hubiera curado al hombre sin importar qué las reemplazó. Y aunque una mutación CCR5 obstaculiza las cepas de VIH más comunes, algunas pueden usar diferentes correceptores; si están al acecho dentro del paciente de Berlín en forma latente, algún día podrían resurgir. Incluso Hütter dice que le gustaría ver pasar algunos años más sin virus antes de declarar al paciente libre de VIH. Pero existe un acuerdo generalizado de que, al menos, ha sido funcionalmente curado. El paciente de Berlín sorprendió a todo el campo, porque la gente no esperaba que funcionara tan bien, dice Verdin. Obviamente, no se puede replicar en toda la población con VIH; el costo, el riesgo, es simplemente increíble. Pero lo que realmente muestra es que puede tener una cura funcional sin otros efectos secundarios.

Paula Cannon apuesta a que las células inmunes con la mutación CCR5 curaron al paciente de Berlín. Si pudiera usar la terapia génica para eliminar CCR5 en las propias células madre de una persona, Cannon evitaría los espinosos problemas involucrados en encontrar donantes compatibles con la mutación y luego combatir el rechazo inmunológico después de un trasplante. De hecho, su interés en esta estrategia es anterior al trasplante de Berlín, pero dice que su aparente éxito le ha dado más estímulo. Siempre pensé que CCR5 era un objetivo obvio, y todo el asunto del paciente de Berlín tiene a todos en la misma página, dice. Cannon cree que este caso fue parte de la razón por la cual, en octubre pasado, el Instituto de Medicina Regenerativa de California otorgó a la propuesta de su equipo más de $ 14,5 millones. Me encanta el

Paciente de Berlín, dice ella. Me gustaría invitarlo a cenar.

Al tratar de paralizar CCR5, Cannon se basa en los esfuerzos de muchos otros. Sangamo Biosciences, una empresa de biotecnología en Richmond, CA, diseñó una enzima llamada nucleasa de dedos de zinc que puede apuntar específicamente al gen CCR5 e interrumpir su función. Trabajando con Sangamo, Carl June, un investigador de terapia génica en la Universidad de Pensilvania, ahora tiene un estudio en humanos en curso en el que las células CD4 se extraen de personas infectadas con el VIH, se infectan con un adenovirus que porta la nucleasa del dedo de zinc y luego se reinfunden. en los pacientes. Pero el trabajo de Cannon llevaría las cosas un paso más allá. Al apuntar al gen CCR5 en las células madre que dan lugar a los CD4, Cannon, que también trabaja con Sangamo, cree que, en última instancia, tiene más posibilidades de lograr una cura eficaz y duradera.

Para probar la idea, el laboratorio de Cannon trasplanta células madre humanas en un grupo de ratones que sirven como controles. Un segundo grupo de ratones recibe células madre humanas que han sido modificadas con la nucleasa de dedos de zinc. Luego, los investigadores infectan a los ratones con el VIH. Los experimentos en numerosos grupos de ratones muestran que el virus inicialmente funciona igualmente bien en todos los animales, pero después de unas pocas semanas, los niveles virales caen en picada en los ratones tratados.

Las nucleasas de dedos de zinc destruyen con éxito el gen CCR5 en solo alrededor del 5 por ciento de las células inmunes del ratón. Pero el VIH mata selectivamente las células cuyos receptores CCR5 están intactos. Por lo tanto, sostiene Cannon, la proporción de células con un receptor CCR5 roto aumentará en unas pocas semanas, hasta que el virus ya no pueda propagarse: incluso si una célula infectada de forma latente comienza a producir el VIH, no tiene adónde ir. De modo que los ratones tratados permanecen infectados, pero a niveles tan bajos que no sufren efectos nocivos. 'Curar' no significa que tengas que eliminar el virus, dice Cannon. Solo tienes que eliminar las consecuencias de los virus. Es una tarea hercúlea eliminar todas las células del cuerpo que contienen el VIH.

Tarea hercúlea

Algunos investigadores del sida todavía encuentran que vale la pena llevar a cabo una tarea hercúlea. Para ellos, las curas funcionales que Cannon y otros buscan tienen mérito, pero no resuelven el problema en última instancia. Después de todo, una cepa del VIH que no necesita CCR5 puede estar escondida en el cuerpo. O tal vez un virus latente salga y de alguna manera mute de tal manera que tampoco necesite CCR5. La historia, por supuesto, no está del lado de aquellos que quieren acabar con el virus por completo. Es increíblemente alentador ver que más personas analizan la erradicación con más atención, dice David Margolis, médico de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, quien ha realizado algunos de los primeros estudios de medicamentos en humanos que buscan purgar el reservorio del VIH latente. Pero se necesitará mucho trabajo duro por parte de mucha gente durante mucho tiempo para realmente progresar. ¿Quién sabe de dónde vendrá el próximo avance real?

Si los antirretrovirales actuales realmente evitan por completo que el VIH se copie a sí mismo, los pasos restantes hacia la erradicación serán identificar la ubicación de los reservorios latentes y eliminar el virus de ellos y llevarlo al torrente sanguíneo, para que los medicamentos puedan hacer su trabajo. Los investigadores saben que un lugar donde se esconde el virus latente es en las células CD4 en reposo, pero Siliciano ha publicado evidencia molecular de que este no puede ser el único reservorio. Un informe reciente de científicos de la Universidad de Michigan sugiere que el VIH inactivo puede acechar en las células madre de la médula ósea y que el virus también podría estar en el cerebro, el intestino y los ganglios linfáticos. Verificar el VIH en cualquiera de estos tejidos es mucho más difícil que analizar una muestra de sangre, por lo que no será fácil determinar qué tan efectiva ha sido una terapia para eliminarlo.

Independientemente de dónde se encuentre el VIH latente, el virus debe despertarse antes de que los medicamentos puedan atacarlo. A fines de la década de 1990, David Ho y algunos otros grupos de investigación hicieron un tosco intento de hacer esto. Exploraron la idea de estimular a las células CD4 en reposo para que se activen y comiencen a hacer copias de sí mismas; en el proceso, esas células latentes que albergaban el VIH transcribían su ADN viral y luego morían. El grupo de Ho trató a un paciente con un anticuerpo monoclonal que desencadena la activación. Se puso muy enfermo y simplemente lo detuvimos, recuerda Ho. Fue demasiado aterrador. Un intento similar casi mata a otro paciente. Durante la última década, se pensó que era un riesgo demasiado alto, dice Daria Hazuda, quien hace el descubrimiento de medicamentos contra el VIH en Merck.

Laboratorios de investigación.

Pero ahora podrían estar al alcance métodos más seguros para despertar las células infectadas de forma latente. En los últimos 10 años, ha habido enormes conocimientos nuevos sobre los mecanismos de control transcripcional del VIH, dice Jonathan Karn, que estudia la expresión génica del VIH en la Universidad Case Western Reserve en Cleveland. Eso se ha estado alimentando indirectamente para comprender la latencia y cómo silenciar el virus y cómo se reactiva.

Hazuda ahora está colaborando con Karn, Margolis, Richman y otros investigadores académicos para buscar nuevos medicamentos que puedan eliminar los reservorios latentes. Está recorriendo los estantes de Merck en busca de compuestos experimentales prometedores, así como medicamentos que ya han llegado al mercado para otras enfermedades. Y espera que pronto se unan más empresas, en parte porque los métodos de prueba han avanzado mucho últimamente. Se han introducido nuevos y potentes ensayos de detección de fármacos y se encuentran disponibles nuevos modelos de mono y ratón. Las nuevas técnicas en genómica y biología de sistemas también pueden revelar biomarcadores que permitan a los investigadores evaluar si los fármacos potenciales han tenido un impacto en la transcripción del virus latente. ¿Cómo demuestra que ha hecho algo significativo además de sacar a la gente de las drogas y rezar para que el virus no regrese? pregunta Hazuda. Esa no es una forma muy científica de hacer las cosas.

Incluso Siliciano, que alguna vez fue escéptico acerca de la erradicación, ahora tiene su laboratorio en busca de fármacos anti-latencia. He cambiado porque me impresionó mucho lo fácil que era encontrar compuestos que revertieran la latencia en el tubo de ensayo, dice.

Probando la esperanza

No existe cura para la poliomielitis, la hepatitis B, el sarampión, la varicela, la influenza y una larga lista de otros virus. Aunque el sistema inmunológico y los medicamentos pueden finalmente vencer a muchos virus, es notoriamente difícil detenerlos antes de que causen daño, especialmente un virus que se integra en los cromosomas y puede permanecer inactivo durante años. Por lo tanto, no es de extrañar que una cura todavía suene descabellada para muchos expertos. El progreso, si ocurre, probablemente se moverá a trompicones, especialmente dada la frecuente desconexión entre lo que sucede en los experimentos de laboratorio y en los humanos. Pero el asombroso éxito del trasplante de Berlín sugiere que es posible, y las limitaciones de los mejores medicamentos disponibles demuestran que es necesario.

Si Paula Cannon y sus colaboradores del City of Hope National Medical Center en Duarte, CA, reciben luz verde de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., Planean comenzar a probar su terapia genética en una pequeña cantidad de adultos infectados por el VIH que, como el paciente de Berlín, necesita una ablación y un trasplante de médula ósea para tratar el cáncer, en este caso, un linfoma de células B. Las propias células madre de los sujetos se modificarán con las nucleasas de dedos de zinc que alteran el gen del receptor CCR5. El protocolo será extremadamente conservador. Las células madre de los pacientes se recolectarán cuatro veces y, como póliza de seguro, los investigadores mantendrán el primer lote, los mejores, en reserva, intacto, en caso de que algo les suceda a las células modificadas genéticamente. Cannon también planea unir la nucleasa de dedos de zinc en un adenovirus para imitar una técnica que ya ha recibido la aprobación en los estudios de Carl June.

Cannon confía en que los estudios en humanos probarán los méritos de la idea, aunque al principio sea solo en una escala modesta. Nuestra pequeña pieza del rompecabezas es que estamos tratando de hacer que las nucleasas de dedos de zinc funcionen en las células madre y no causen ningún daño, dice. Si su grupo de investigación puede abrir la puerta, predice, sus colegas se apresurarán a ayudar a encontrar formas más efectivas, seguras y económicas de curar funcionalmente a las personas infectadas por el VIH de todas las edades en todas partes. No hay nada como el éxito para impulsar a la comunidad, dice. Si podemos producir un tratamiento de una sola vez que básicamente signifique que las personas no tienen que tomar antirretrovirales, se propagará como la pólvora.

Jon Cohen, corresponsal de Ciencias , ha escrito para el Neoyorquino, el Atlantic Monthly y el Revista del New York Times . El es el autor de Disparos en la oscuridad: la búsqueda rebelde de una vacuna contra el sida . Su último libro, Casi chimpancé , sale en septiembre.

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