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¿Se podrían rastrear más de cerca los aviones de pasajeros?
Los restos del vuelo 8501 de AirAsia, que desapareció con 162 personas a bordo mientras volaba desde Surabaya en Indonesia, fueron descubiertos en el mar de Java esta mañana. Los controladores de tráfico aéreo perdieron contacto por radar con el Airbus A320-200 el domingo después de que el piloto solicitara permiso para desviarse en medio de una tormenta. Y la larga búsqueda que siguió pone de relieve que los aviones aún no se pueden rastrear con precisión sobre el mar.
La industria de la aviación ha vivido con el hecho de que los aviones son endiabladamente difíciles de rastrear sobre grandes masas de agua desde los albores de los vuelos transoceánicos en 1919. En las últimas décadas, han surgido nuevas tecnologías de rastreo satelital, pero la mayoría se consideran demasiado costosas dentro de la industria de las aerolíneas.
Las aeronaves se rastrean sobre el océano mientras los pilotos informan sus posiciones a través de radios de alta frecuencia (HF) de onda larga. A diferencia de las radios que operan en las bandas de muy alta frecuencia (VHF) y ultra alta frecuencia (UHF), las radios HF no están limitadas por la línea de visión porque sus ondas de radio rebotan en la ionosfera de la Tierra. Pero estas frecuencias deben compartirse, por lo que no es práctico transmitir continuamente actualizaciones por HF.
Una de las razones por las que los aviones son rastreados de esta manera se debe a la curvatura de la Tierra. Muchos [radares] están ubicados en las cimas de las montañas para que puedan ver lo más lejos posible, dice Rick Castaldo, un ex ingeniero de vigilancia del Departamento de Transporte de EE. UU. que ha consultado extensamente a la industria en todo el mundo. Pero el rendimiento de los objetivos generalmente se limita a 250 millas. Después de eso, el retorno del radar es tan pequeño que no detecta ni procesa los objetivos de manera confiable.
AirAsia 8501 estaba dentro del alcance del radar cuando desapareció, aunque de alguna manera se había salido del seguimiento del radar. La precisión del radar depende de la sección transversal del radar, es decir, del tamaño, de lo que sea que se esté rastreando.
Los proveedores de servicios de navegación aérea, como la Administración Federal de Aviación de EE. UU., se están pasando gradualmente a la nueva tecnología basada en GPS en forma de transmisión de vigilancia dependiente automática (ADS-B). Una aeronave genera automáticamente datos de posición basados en la entrada de su sistema de navegación GPS y transmite su información a receptores de ultra alta frecuencia en todo el país. Las señales GPS se utilizan para calcular la posición, la velocidad y la altitud del propio avión.
Ese sistema actualmente también requiere una estación terrestre dentro de las 250 millas para captar sus señales y, por lo tanto, no se puede usar sobre el mar. Sin embargo, tiene una capacidad aire-aire diseñada para su uso en entornos como el océano que permite que las aeronaves se vean entre sí; la FAA ahora está probando esta técnica.
Otra opción es un sistema automatizado de información de posición basado en satélites. Una aeronave proporciona a los controladores todos los datos pertinentes de la aeronave, como identificación, posición, altitud, velocidad y rumbo. Estos informes generalmente se envían cada 15 a 30 minutos, y dicho seguimiento puede ser costoso, ya que involucra contratos que requieren que la aerolínea pague por mensaje.
Algunas tecnologías emergentes podrían facilitar y abaratar el seguimiento de los aviones sobre el océano. Dos empresas, Aireon, con sede en Virginia, y ADS-B Technologies, con sede en Alaska, están trabajando en nuevas soluciones de vigilancia basadas en satélites.
Se espera que Aireon lance un receptor ADS-B a bordo de un satélite de comunicaciones en 2015. A medida que aumenten los satélites, el sistema Aereon podría estar operativo a partir de 2017. La tecnología de Aireon no requiere ningún cambio en los aviones que operan en todo el mundo. El servicio tampoco debería costar dinero a las aerolíneas; en cambio, los proveedores de servicios de navegación aérea como la FAA pagarían por usar Aireon.
ADS-B Technologies también tiene como objetivo utilizar la constelación existente de satélites y frecuencias de radio existentes de Globalstar. Sin embargo, la constelación de satélites de Globalstar aún no se ha desplegado por completo y no tiene cobertura mundial.