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Se encuentran células madre humanas para restaurar la memoria
La semana pasada, una empresa de biotecnología de California anunció que sus células madre humanas restauraron la memoria en roedores criados para tener una enfermedad similar a la de Alzheimer, la primera evidencia de que las células madre neurales humanas pueden mejorar la memoria.
La empresa, llamada Células madre , está apostando a que su preparación patentada de células madre de tejido cerebral fetal asumirá muchas funciones diferentes en el sistema nervioso central. La compañía y sus colaboradores ya han demostrado que su producto de células madre tiene potencial para proteger la visión en ojos enfermos, actuar como células de soporte del cerebro o mejorar la capacidad de caminar en roedores con lesión de la médula espinal.
Esta capacidad metamórfica no es tan sorprendente; después de todo, son células madre. Pero los expertos dicen que la calidad de los científicos involucrados en StemCells y las interesantes propiedades de sus células distinguen a la empresa. Realmente han sido firmes en su trabajo para llevar estas células a ensayos clínicos. Ese es un camino difícil y lo han logrado, dice Larry Goldstein , investigadora de células madre neuronales y directora del programa de células madre de UC San Diego.
La compañía descubrió la técnica para aislar estas células del tejido cerebral en 1999 y desde entonces ha gastado unos 200 millones de dólares en mejorar la tecnología. Ahora estamos realmente en la fase emocionante, porque ahora estamos mirando datos clínicos humanos, en lugar de solo animales pequeños, dice el director ejecutivo de StemCells, Martin McGlynn.
Su empresa no es el único grupo que lleva células madre a la clínica. Si bien se prestó mucha atención a la salida de Geron del primer ensayo con células madre embrionarias del mundo (ver Geron cierra el programa pionero de células madre), muchos otros grupos han continuado impulsando sus terapias con células madre no embrionarias para leucemia, colitis, accidente cerebrovascular , y más. Mientras tanto, Tecnología celular avanzada continúa sus ensayos de terapia con células madre embrionarias con base en el Reino Unido para la ceguera. Las células madre no embrionarias pueden provenir de una variedad de fuentes: médula ósea, sangre, así como tejido fetal abortado donado, como es el caso de StemCells y Tronco neural , otra empresa enfocada en células madre neuronales. En los últimos años, los científicos también han desarrollado métodos para convertir células adultas normales en células madre (las llamadas células madre pluripotentes inducidas), pero su seguridad aún no se ha probado en humanos.
Entonces, aunque StemCells no es un lobo solitario, bien puede ser un líder de manada. Uno de los primeros estudios en humanos de StemCells involucró un pequeño ensayo de niños pequeños con una enfermedad neurodegenerativa rara y fatal llamada enfermedad de Batten. En 2006, la compañía comenzó el primer ensayo autorizado por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. De células madre neurales humanas en Universidad de Ciencias y Salud de Oregon . A través de pequeños orificios en el cráneo, un neurocirujano implantó hasta mil millones de células madre neurales en diferentes ubicaciones del cerebro de seis pacientes de Batten.
Desde entonces, el ensayo ha sugerido que las células son seguras y se integran en el cerebro. Al principio, los niños recibieron medicamentos supresores del sistema inmunológico para evitar que su cuerpo rechazara las células. Pero después de un año, se detuvo ese tratamiento. Una gran pregunta que teníamos, que tenía la ciencia, que tenía la FDA, era ¿qué les sucede a estas células cuando se retira la inmunosupresión? dice McGlynn.
Sin embargo, el tratamiento no rescató a los niños de los efectos de la enfermedad y desde entonces algunos han sucumbido al trastorno. Algunos de los padres de los niños que fallecieron dieron permiso para una autopsia, lo que permitió a los científicos ver que incluso después de un año y medio sin inmunosupresión, las células trasplantadas habían sobrevivido. La compañía quería probar la terapia celular en niños en una etapa anterior de la enfermedad, pero no pudo encontrar pacientes elegibles en ese punto del curso de la enfermedad y canceló el ensayo.
En otro pequeño ensayo, las células demostraron la capacidad de realizar cambios funcionales en el cerebro humano. En el Universidad de California, San Francisco , cuatro niños con una enfermedad genética que impide que sus cerebros produzcan mielina, la vaina aislante de las neuronas que es necesaria para la señalización eléctrica adecuada, recibieron el tratamiento celular. En el estudio de StemCells, tres de los niños tratados tuvieron ganancias pequeñas pero medibles en la función neurológica, mientras que el cuarto permaneció estable. Las imágenes por resonancia magnética indican que las neuronas de los niños han ganado más vainas de mielina, que permanecen incluso después de que se elimina la inmunosupresión.
La compañía también ha iniciado ensayos en pacientes con lesiones de la médula espinal y degeneración macular, una enfermedad del ojo que destruye gradualmente la visión central. Su ensayo con sede en Suiza con pacientes con lesiones de la médula espinal, que comenzó en 2011 en la Universidad de Zúrich, hasta ahora ha inscrito a tres pacientes, dos de los cuales informaron cambios en su sensibilidad al tacto. Cada uno de estos pacientes recibió un trasplante directo de 20 millones de células madre en la médula espinal. El mes pasado, la compañía también anunció el comienzo de un ensayo para la degeneración macular seca relacionada con la edad, para la cual actualmente no existen tratamientos aprobados por la FDA. Un juicio en el Fundación Retina del Suroeste en Dallas probará células madre en los ojos de hasta 16 pacientes.
Pero incluso con años de datos sólidos en animales de laboratorio y prometedores primeros comienzos en humanos, el éxito no es garantía. Los animales solo te dicen un subconjunto, dice Goldstein. Quién sabe qué funcionará para qué enfermedad. Cuando llega a los ensayos clínicos para personas, todas las apuestas están canceladas.