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Se encienden las alas solares de la estación espacial
Después de casi 10 años de construcción, la Estación Espacial Internacional ( ISS ) completará su red eléctrica implementando el último conjunto de paneles solares hoy. Las alas solares se instalaron durante una caminata espacial ayer, 19 de marzo, y los astronautas comenzaron a desplegarlas a las 10:58 a.m. (EST). Todo el proceso durará cinco horas (puedes seguir Actualizaciones de la NASA en el despliegue).
Los astronautas están utilizando un brazo robótico para entregar la pieza final de la columna vertebral de la estación espacial, la armadura S6, que contiene el último conjunto de paneles solares. Crédito: NASA
Los paneles solares de 35 metros de largo, que se extienden 73 metros, de punta a punta, impulsarán el sistema de energía en la ISS en un 25 por ciento. En total, la estación tiene cuatro juegos de alas solares que producen suficiente electricidad para alimentar 42 casas en la Tierra. Sin embargo, para la estación espacial, el aumento del suministro de energía permitirá a la tripulación duplicar su tamaño, de tres a seis, y aumentar la capacidad para experimentos científicos.
Pero la implementación de paneles solares de 298 millones de dólares no deja de ser motivo de preocupación. Un par anterior de alas se enganchó en un cable guía y se rasgó durante el despliegue. Una caminata espacial de emergencia volvió a unir el desgarro y, desde entonces, las alas solares han funcionado a la perfección.
Los nuevos paneles solares se pliegan en un conjunto de cajas en el borde de la truss principal en forma de columna vertebral (S6) y desplegar como un mapa. Es común que los pliegues de los paneles solares se peguen, ya que se han almacenado en cajas durante años. Para evitar este fenómeno, conocido como sticción, los astronautas los desplegarán en etapas, dando a cada ala suficiente tiempo para calentarse.
A medida que se despliegan las alas solares, la estación debe volar en una orientación que la deje susceptible a fallas de comunicación. También expone algunas partes de la ISS al frío extremo y pone otras partes en peligro de sobrecalentamiento. Por lo tanto, los astronautas tienen solo cinco horas para desplegar las alas. Afortunadamente, han reservado tiempo extra el domingo en caso de que las cosas salgan mal.
La instalación del truss S6, que sostiene las alas solares, aumentó la estación a 102 metros de longitud desde el extremo izquierdo de la columna vertebral del truss hacia la derecha. Mide 14 metros de altura y pesa 303.585 kilogramos. La estación de $ 100 mil millones está ahora, en masa, completa en un 81 por ciento. (Ver NASA's secuencia de montaje animada de la ISS.)
Una representación artística del segmento de truss S6 instalado y el cuarto conjunto de paneles solares desplegados. Crédito: NASA