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Salvando el plátano
En 2003, conocí a Geoffrey Arinaitwe, un genetista de plantas ugandés que se capacitaba en Bélgica. Universidad Católica de Lovaina –Uno de los primeros centros de investigación que desarrollaba cultivos genéticamente modificados (GM). Independientemente de lo que piense sobre los alimentos transgénicos, Arinaitwe tenía una historia convincente: sin modificación genética, la principal fuente de alimentos de su país y muchas otras en los trópicos moriría, lo que afectaría la dieta de 10 millones de ugandeses y cientos de millones de personas más pobres. desde Brasil hasta Indonesia.
Ahora Arinaitwe está de regreso en Kampala, donde está listo para probar los primeros plátanos modificados que se plantarán en suelo ugandés. Un investigador en Instituto de Investigación Agrícola de Kawanda este científico tímido de voz suave y complexión ligera está esperando que lleguen plantas transgénicas de Lovaina; se esperan dentro del mes.
En 2003, escribí una historia para Semilla revista sobre la difícil situación del plátano comestible. Dado que no tiene semillas y, por lo tanto, es estéril, todos los plátanos provienen de plantas mutantes descubiertas hace unos 8.000 años, probablemente en Papúa Nueva Guinea. Se han injertado o clonado desde entonces y se han desarrollado en docenas de variedades, colores y tamaños. Los plátanos son ideales para el mundo en desarrollo porque son compactos, fáciles de cultivar y transportar y muy nutritivos. En estas partes del mundo, se comen crudos y cocidos y se utilizan para hacer bebidas. En Uganda, son tan importantes que la palabra banana, matooke , también significa comida.
Desafortunadamente, con un genoma de 8.000 años de antigüedad, el plátano comestible no ha evolucionado para mantenerse al día con las nuevas plagas. Estos incluyen la sigatoka negra, un hongo destructor de hojas que ha devastado vastas hectáreas de plátanos. Paraliza las plantas y reduce la producción en un 50 por ciento. Cerca de la mitad de la cosecha de banano en Uganda se ha visto afectada a medida que este hongo se propaga por todo el mundo.
Los científicos de Lovaina han estado trabajando para combatir el problema. Dirigido por Rony Swennen , un equipo descubrió que la inserción de un gen del arroz proporciona una protección significativa para el banano sin aparentemente ningún peligro para los seres humanos o el medio ambiente. Debido a que el plátano es estéril, no puede soltarse en el medio ambiente, ni existe una semilla que permita a Monsanto u otras corporaciones venderlo. De hecho, Swennen y las organizaciones bananeras de todo el mundo están preparadas para proporcionar las plantas iniciales a los agricultores a un costo. Una vez que un agricultor tiene la planta, puede injertar más.
Otra ventaja, según Swennen y Arinaitwe, es que el banano transgénico reduce en gran medida la necesidad de usar pesticidas que defienden la sigatoka negra en los cultivos de exportación que van a los mercados de Occidente. La mayoría de los agricultores ugandeses que cultivan bananas para consumo local no pueden permitirse el lujo de plaguicidas caros, pero en las grandes plantaciones de África y América Latina, los agricultores utilizan algunos de los niveles más altos de productos químicos rociados en el mundo para defenderse de los hongos y otras plagas. Esto ha dado lugar a informes de casos más altos de lo normal de leucemia y esterilidad en los productores.
Por cierto, los plátanos orgánicos que se venden en Occidente se cultivan sin pesticidas. Se cultivan en áreas no afectadas por la sigatoka negra o se cosechan con los rendimientos reducidos de las plantas afectadas, lo que reduce aún más la cantidad de fruta disponible para los lugareños.
Nada de esto convence a los oponentes de los alimentos transgénicos, que respondieron a mi Semilla artículo con asombroso vitriolo e incluso algunos ataques personales. Dejaré que los lectores decidan si insertar un gen de arroz en un plátano clonado es repugnante e indeseable.
Sin embargo, es casi seguro que los críticos tienen razón en que la aceptación del banano modificado puede hacer que otras formas de alimentos transgénicos sean más apetecibles, por así decirlo, particularmente en gran parte de África, que se ha opuesto en gran medida a los cultivos transgénicos. A medida que el maíz, el algodón y otros cultivos modificados se vuelven más frecuentes en Occidente y en otros lugares, es obvio que la propagación de los transgénicos ya ha comenzado.
En cuanto a la seguridad, los científicos de Lovaina dicen que sus bananos transgénicos son inofensivos. Ahora Arinaitwe los probará en Uganda para ver si él y el gobierno de Uganda están de acuerdo. Siguen existiendo obstáculos antes de que se apruebe y acepte un híbrido de arroz y plátano. También se esperan protestas, aunque al final los cultivos marchitos y diezmados que cubren colina tras colina en este país, que tiene toda una cultura construida sobre el banano, pueden hacer que esta actualización bananera se mantenga. Ya veremos.