Salva el helio

Para la mayoría de las personas, el helio es el gas que hace que los globos de los niños floten y que las voces suenen como el pato Donald. En los últimos dos años, sin embargo, el helio se convirtió en un punto focal en la complicada lucha política para reducir el presupuesto federal. El año pasado, el Congreso y el presidente Clinton actuaron para liquidar la reserva de helio mantenida por el gobierno federal.

Los críticos han ridiculizado la reserva de helio como un elefante blanco que quedó de los días de los dirigibles de la Primera Guerra Mundial. El representante Christopher Cox (R-Calif.) Etiquetó la reserva como un ejemplo del desperdicio del gobierno. El presidente Clinton pidió originalmente la mejora del programa de reserva de helio como parte de sus propuestas de reinvención del gobierno. Al final, sin embargo, Clinton se puso del lado de los republicanos del Congreso, calificando la reserva de anacronismo y pidiendo su eliminación.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 1997

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Sin embargo, en los arremolinados vientos de la retórica política, el gobierno pudo haber actuado precipitadamente. El helio tiene propiedades únicas que lo hacen insustituible para la ciencia y la industria. Como el único elemento que no congela el líquido restante sólido incluso a una fracción de grado por encima del cero absoluto (-460 grados Fahrenheit), el helio es esencial para una variedad de usos que requieren un frío extremo. Según la Sociedad Estadounidense de Física, la eliminación de la reserva conducirá inevitablemente a una escasez de helio en los Estados Unidos y perturbará la investigación científica e industrial.

Estados Unidos alberga ricas reservas naturales de helio, mezclado con metano en los campos de gas de Texas y Wyoming. Las empresas estadounidenses recuperan más de 3.300 millones de pies cúbicos de helio cada año. En 1996, Estados Unidos consumió 2.400 millones de pies cúbicos de helio y exportó otros 970 millones de pies cúbicos de gas. Debido al estrecho margen entre la producción y el consumo, una reserva es crucial para proporcionar suministros consistentes.

Según el Instituto Geológico Estadounidense, el gobierno federal utiliza aproximadamente 300 millones de pies cúbicos (MCF) de helio al año en investigación espacial, militar y civil. La NASA, por ejemplo, ha encontrado que el helio es esencial para purgar y presurizar los tanques de combustible de las naves espaciales porque es el único elemento que permanece como gas en el frío extremo necesario para mantener el combustible de hidrógeno líquido utilizado en muchos cohetes y el transbordador espacial.

Una gran cantidad de industrias se han vuelto igualmente dependientes de un suministro constante y en expansión de helio a bajo precio. Entre los usuarios habituales se incluyen los investigadores de superconductividad, que utilizan 172 MCF de helio al año. Una de las principales aplicaciones de los superconductores, la resonancia magnética para el diagnóstico médico, consume otros 440 MCF. La soldadura por arco de gas-tungsteno, aprovechando la naturaleza inerte del helio, emplea el gas para proteger el metal de la oxidación, creando una demanda de alrededor de otros 460 MCF. El helio también es valioso para detectar fugas incluso de las grietas y poros más microscópicos en contenedores sellados como tanques de combustible y los entornos limpios de las instalaciones de fabricación de productos electrónicos. Otras tecnologías emergentes que dependen del helio incluyen la producción de fibra óptica, que exige una atmósfera inerte ultrapura, y microinterruptores superconductores refrigerados por helio líquido con uniones Josephson que son más rápidos y más eficientes energéticamente que los semiconductores actuales.

El Congreso creó la reserva estratégica de helio en 1925 principalmente para garantizar un suministro constante de helio para aplicaciones militares como los dirigibles. En 1960, el programa se amplió para incluir instalaciones de refinación y almacenamiento y una reserva permanente. La reserva ahora contiene 32 mil millones de pies cúbicos de gas en una caverna de gas natural abandonada llamada Cliffside Dome cerca de Amarillo, Texas. Para crear la reserva, el Departamento del Interior y el Tesoro ofrecieron a la reserva un préstamo de $ 252 millones para comprar lo necesario. suministros de helio, principalmente de refinerías privadas de gas natural, que se reembolsarán en 25 años. Pero las ventas de helio a la industria privada no han generado suficientes ingresos para pagar el préstamo y los intereses acumulados. El resultado es una deuda de 1.400 millones de dólares adeudada por la reserva al Tesoro de los EE. UU.

Los críticos de la reserva de helio han citado esta deuda como una medida de la ineficiencia de la reserva. Pero esto es engañoso. La llamada deuda es una formalidad contable que una agencia del gobierno federal debe a otra; podría cancelarse sin consecuencias importantes para el presupuesto federal, según la Oficina de Contabilidad General y el inspector general del Departamento del Interior.

Sin embargo, la Ley de Privatización del Helio de 1996, introducida por el Representante Cox en septiembre pasado, pasó por el Congreso con una velocidad inusual para una medida que acaba con un programa federal, y el presidente Clinton la promulgó rápidamente. El proyecto de ley ordena al secretario del interior que elimine todas las actividades de refinación de helio operadas por el gobierno federal y que se deshaga de todos los equipos e instalaciones. Para el 1 de enero de 2005, el Departamento del Interior comenzará a vender todas las reservas de helio restantes.

En una concesión a científicos y defensores de la industria del helio, el proyecto de ley también requiere que la Academia Nacional de Ciencias estudie las ventas de la reserva de helio para determinar si la eliminación de la reserva perjudicará a la industria estadounidense. El Secretario del Interior también tiene instrucciones de monitorear la venta de helio de la reserva para garantizar que la venta de tanto gas no interrumpa la industria comercial del helio.

Al eliminar la reserva, el gobierno federal, que consume casi el 75 por ciento del mercado de helio gaseoso, se ha puesto a merced del mercado. Los mercados privados a menudo experimentan escaseces periódicas y oscilaciones de la oferta; sin un suministro garantizado, la NASA y otras agencias gubernamentales podrían verse forzadas a ofertar contra empresas privadas por suministros limitados, cuyos precios subirían considerablemente en tiempos de escasez. Este aumento en los precios del helio puede terminar costando al gobierno más a largo plazo de lo que tendría que mantener la reserva de helio.

Quizás sea posible llegar a una posición de compromiso entre quienes están a favor de abolir la reserva y quienes buscan protegerla. Organizaciones como la American Physical Society no se oponen a la privatización de la reserva per se, siempre que no se destruya. Si el gobierno federal, agobiado por problemas presupuestarios y expansión burocrática, ya no está dispuesto a administrar la reserva, podría ser entregada a alguna forma de asociación privada que involucre a proveedores de helio organizados para preservar y administrar la reserva.

El gobierno federal podría implementar tal asociación con bastante facilidad perdonando la deuda artificial de $ 1.4 mil millones de la reserva de helio y buscando la participación de proveedores privados. Esos proveedores tienen interés en mantener la reserva, aunque sólo sea para evitar que el precio de mercado del helio caiga a raíz de una venta al por mayor de las existencias. Tal asociación garantizaría a la nación un suministro constante de helio y, al mismo tiempo, satisfaría el deseo de los halcones presupuestarios del Congreso de reducir el tamaño del gobierno federal.

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