Salud

La próxima vez que sienta que se acerca un estornudo, levante el codo para cubrir esa nube flotante turbulenta multifase que está a punto de expulsar.

Aunque las nubes generadas por la tos y los estornudos son invisibles, amplían la gama de pequeñas gotas individuales.

Así es: un estudio realizado por investigadores del MIT muestra que la tos y los estornudos forman nubes de gas que mantienen sus gotitas potencialmente infecciosas en el aire a distancias mucho mayores de lo que nadie pensaba anteriormente.

Cuando tose o estornuda, ve las gotas, o las siente si alguien estornuda sobre usted, dice John Bush, profesor de matemáticas aplicadas y coautor de un nuevo artículo sobre el tema. Pero no ves la nube, la fase de gas invisible. La influencia de esta nube de gas es extender el rango de las gotitas individuales, particularmente las pequeñas.

El estudio encuentra que las gotas de 100 micrómetros — o millonésimas de metro — de diámetro viajan cinco veces más lejos de lo estimado previamente, mientras que las gotas de 10 micrómetros de diámetro viajan 200 veces más lejos. Las gotas de menos de 50 micrómetros con frecuencia pueden permanecer en el aire el tiempo suficiente para llegar a las unidades de ventilación del techo.

Teniendo esto en cuenta, los arquitectos e ingenieros pueden querer reexaminar el diseño de los lugares de trabajo y los hospitales, o la circulación del aire en los aviones, para reducir las posibilidades de que se transmitan patógenos transportados por el aire.

Puede haber contaminación de ventilación de una manera mucho más directa de lo que hubiéramos esperado originalmente, dice Lydia Bourouiba, profesora asistente en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental y otra coautora del estudio, publicado en el Revista de mecánica de fluidos .

Los investigadores utilizaron imágenes de alta velocidad de toses y estornudos, así como simulaciones de laboratorio y modelos matemáticos, para determinar cómo se comportan las gotas. Otros habían asumido previamente que las gotas de moco más grandes vuelan más lejos que las más pequeñas, porque tienen más impulso. Sin embargo, resulta más complicado debido a la forma en que una tos o un estornudo forman lo que ellos denominan una nube flotante turbulenta multifásica, que se mezcla con el aire circundante antes de que su carga de gotas líquidas se caiga, se evapore en residuos sólidos o ambos.

Si ignora la presencia de la nube de gas, su primera suposición sería que las gotas más grandes van más lejos que las más pequeñas y viajan como máximo un par de metros, dice Bush. Pero al dilucidar la dinámica de la nube de gas, hemos demostrado que hay una circulación dentro de la nube; las gotas más pequeñas pueden ser barridas y resuspendidas por los remolinos dentro de una nube, y así asentarse más lentamente.

Dadas las condiciones del aire local, los investigadores ahora pueden estimar mejor el alcance de un patógeno expulsado dado. ¿A dónde va realmente el patógeno? Bush dice. La respuesta ha cambiado drásticamente como resultado de nuestra imagen física revisada.

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