Sacando la muerte a los pastos

Podríamos estar al borde de avances que prolonguen la duración de la vida humana en décadas. En 2010, por ejemplo, un equipo de Stanford aumentó la vida útil de los gusanos hasta en un 30 por ciento al bloquear la expresión de ciertas proteínas. Ese mismo año, los investigadores de la Universidad de Boston identificaron 150 lugares en el genoma humano que son responsables de una larga vida, y los investigadores de Harvard rejuvenecieron a los ratones manipulando los telómeros de los animales, la porción de ADN que cubre los cromosomas.

Puede parecer que una píldora mágica no está tan lejos. Pero antes de alegrarnos demasiado por las perspectivas de estos descubrimientos, es útil recordar los muchos avances en la longevidad que han ido y venido en el pasado. Uno de esos avances potenciales fue elogiado en la edición de noviembre de 1929 de Revisión de tecnología , en un ensayo titulado Prevención de la muerte: la contribución de la vaca a la longevidad humana, de James A. Tobey.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2012

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Ninguno de los exploradores en el reino de la vida eterna, ninguno de los nigromantes o alquimistas de antaño, ninguno de los que miraban los cristales o los lectores de las estrellas, han tenido éxito en su búsqueda de la fuente de la juventud. La ciencia moderna lo ha hecho mejor.

En los 125 años anteriores, observó Tobey, la esperanza de vida promedio había aumentado de los 30 bajos a los 50 superiores. Esto se debió principalmente a las reducciones en las enfermedades infecciosas y en la tasa de mortalidad infantil; en 1929, señaló, hubo solo 64 muertes por cada 1,000 bebés (la tasa actual en los Estados Unidos es de seis muertes por cada 1,000). Las principales causas de muerte también estaban cambiando.

La tuberculosis, durante mucho tiempo la capitana de los hombres de la muerte y, con frecuencia, la saqueadora de la juventud, ha caído al quinto lugar. Por delante están las enfermedades cardíacas, el cáncer, la nefritis y la hemorragia cerebral, en ese orden ... La fiebre tifoidea, por ejemplo, causa ahora una mortalidad de sólo una quinta parte de la de hace un cuarto de siglo.

Esto era bueno, pero Tobey, autor de más de una docena de libros sobre salud pública, incluido Cáncer: lo que todos deberían saber al respecto (1932) y Su dieta para una vida más larga (1948): sentí que podíamos hacerlo mejor. No era suficiente simplemente reducir una amenaza como una enfermedad infecciosa; era imperativo que encontráramos algo que pudiéramos agregar a nuestras vidas, o tal vez simplemente aumentar nuestra ingesta de algo que ya estábamos consumiendo. Sintió que una investigación reciente podría haber descubierto tal sustancia.

Es un hecho bien reconocido… que aquellas razas que se han alimentado con alimentos que contienen una preponderancia de productos lácteos siempre han sido las más vigorosas y longevas, así como las más importantes históricamente. Los conquistadores han sido usuarios de vacas.

Señaló experimentos recientes en la Universidad de Columbia, en los que un grupo de ratas recibió una dieta adecuada de un sexto de leche entera en polvo y cinco sextos de trigo integral. Mientras tanto, un grupo de dieta óptima recibió el doble de leche y menos trigo.

La duración media de la vida fue casi exactamente un diez por ciento mayor en aquellos sujetos que recibieron la dieta óptima ... ¿Es posible que hayamos tenido la fuente de la juventud a nuestro alcance a lo largo de las edades que el hombre ha estado buscando este fantasma líquido? La leche siempre ha sido reconocida como el alimento más casi perfecto ... pero aparentemente posee virtudes hasta ahora nunca soñadas.

Esas virtudes parecen haberse atenuado 25 años después, cuando Tobey revisó el tema en una publicación de mayo de 1954. NIÑOS pieza titulada ¿Existe un límite para la vida humana? No mencionó los productos lácteos ni una sola vez en ese extenso artículo, y su tono en general fue menos optimista, a pesar de que la esperanza de vida promedio en Estados Unidos había aumentado a 68 años (ahora es 78).

A los centenarios, por supuesto, siempre se les pregunta a qué atribuyen sus grandes edades, pero invariablemente sus respuestas son un poco extrañas, a menudo absurdas y completamente carentes de uniformidad. En la antigüedad, las pocas personas favorecidas que alcanzaron una gran vejez indudablemente lo hicieron a través de la aplicación de la ley de la supervivencia del apto, pero en nuestra civilización sanitaria moderna, el logro de una vejez inusual es probablemente en gran medida una cuestión de herencia y -suerte.

Timothy Maher es NIÑOS Editor adjunto.

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