Ryugu es un montón de escombros espaciales que podría revelar los misterios del agua en la Tierra

Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA)

Viajamos millones de millas desde la Tierra para visitar un montón de escombros en el espacio. Afortunadamente, Ryugu, el asteroide cercano a la Tierra visitado por la sonda japonesa Hayabusa2, es mucho más interesante de lo que parece. No solo nos brinda información única sobre cómo se forman las rocas espaciales, sino que también nos enseña más sobre cómo pudo haber aparecido el agua en la Tierra.

La misión Hayabusa2 se lanzó en 2014 y ha tomado varias fotografías y escaneos del asteroide. También ha desplegado rovers de salto en su superficie y disparó balas a sus rocas, lo que nos dio más información sobre la geología de su superficie. Ahora, tres papeles publicado en Science hoy han utilizado estos datos para medir la densidad, la masa, la forma y el giro del asteroide. Los hallazgos deberían ayudar a los científicos a comprender mejor las muestras de roca que Hayabusa2 tiene previsto traer de vuelta a la Tierra en 2020.

Esto es algo de lo que sabemos hasta ahora:

• El asteroide tiene una baja densidad. Esto sugiere que tiene un interior poroso similar a escombros.
• Tiene aproximadamente 1 kilómetro de ancho en su ecuador, con una masa aproximada de 450 mil millones de kilogramos.
• Ryugu probablemente fue creado a partir de un cuerpo principal mucho más grande.
• Las rocas que forman el asteroide crearon la forma de un trompo durante un tiempo en que el objeto giraba aproximadamente al doble de su velocidad actual.
• Un espectrómetro de infrarrojo cercano encontró minerales hidratados (minerales que tienen agua como parte de su estructura química) en la superficie de la roca, pero menos agua de lo que esperaban los investigadores. Ryugu tiene significativamente menos agua que Bennu, un asteroide similar cercano a la Tierra que actualmente está siendo estudiado por la NASA.

También surgieron otras sorpresas. La mayor sorpresa para mí fue el hecho de que la superficie de Ryugu está cubierta por rocas del mismo color, dice uno de los papeles autores principales, Seiji Sugita. Esto probablemente significa que el asteroide padre de Ryugu, el cuerpo más grande del que se creó, tenía un interior uniforme.

(Esas rocas superficiales tomaron por sorpresa a otros equipos, pero por otras razones. Se suponía que el aterrizaje de la nave en Ryugu ocurriría en octubre de 2018, pero la grava en la superficie del asteroide era más grande de lo esperado. aterrizaje, que finalmente sucedió en febrero.)

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Lo que los investigadores están aprendiendo al estudiar a Ryugu de cerca también brinda información sobre otros objetos en nuestro sistema solar, incluida la Tierra. En el pasado se planteó la hipótesis de que la cantidad de minerales hidratados y materiales orgánicos en los asteroides estaba determinada principalmente por la temperatura en el espacio donde se crearon.

En un lugar frío, el hielo y la materia orgánica se condensan en pequeños objetos llamados planetesimales. Eventualmente, estos se combinan con otros objetos pequeños para formar asteroides o incluso planetas.

En áreas más cálidas del espacio, el agua y la materia orgánica no se condensan tan fácilmente, lo que significa que es menos probable que los planetesimales que se unen para formar asteroides allí contengan agua. Esto puede haber influido en la cantidad de agua y materia orgánica que recibió la Tierra del cinturón de asteroides cuando nació la vida, dice Sugita.

Hace miles de millones de años, la Tierra fue golpeada por numerosos asteroides, que pueden haber transfirió el agua atrapados en sus rocas al momento del impacto para hacer posible la vida tal como es hoy. Sei-ichiro Watanabe, el autor de uno de los otro papel s, dice que los asteroides ricos en carbono como Ryugu se consideran candidatos principales para haber entregado esta agua y materia orgánica a la Tierra. Esto hace que la relativa falta de agua sea un rascador de cabeza.

Los resultados del estudio de Ryugu podrían significar alterar nuestros modelos del sistema solar primitivo y ajustar nuestras teorías sobre la composición de las rocas que trajeron agua a la Tierra. Según Sugita, las observaciones de Ryugu sugieren otra razón por la que un asteroide podría contener menos material acuoso u orgánico de lo que esperamos: el calor radiactivo durante los primeros años de las rocas las deshidrata. Pero todavía hay un camino por recorrer en la misión antes de obtener algunas respuestas concretas. Comparar los resultados de Ryugu y Bennu ayudará a los investigadores a llegar a conclusiones más definitivas.

El próximo gran paso para la misión es explosivo: será dejando caer un peso de 2 kilogramos (4,4 libras) dispositivo en Ryugu el 5 de abril. Esto permitirá que Hayabusa2 tome muestras de áreas subterráneas no expuestas. Requerirá un vuelo rápido para que la nave espacial esté fuera del camino cuando los fragmentos de asteroides salgan zumbando hacia el espacio.

Si bien todos estos datos están aumentando nuestra comprensión de los asteroides, los científicos tendrán que esperar hasta 2020 antes de tener en sus manos las pequeñas muestras que Hayabusa2 logró tomar después de que se dispararon balas contra la roca. Estas pequeñas migajas de la superficie de Ryugu (un estimado de 10 a 100 miligramos) finalmente deberían ayudar a resolver preguntas pendientes sobre esta fascinante pila de escombros espaciales.

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