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Ruanda inaugura innovador proyecto de energía de metano
El lago Kivu, que se extiende a ambos lados de la frontera de Ruanda y la República Democrática del Congo, es famoso por su recurso más inusual. Disueltos en sus aguas profundas, a una escala que no se ve en ningún otro lugar de la Tierra, hay miles de millones de metros cúbicos de metano y dióxido de carbono, que resultan de la actividad volcánica cercana. Durante décadas, científicos, ingenieros y los gobiernos de los dos estados han buscado extraer el metano, el principal componente del gas natural, y utilizarlo para generar energía en una de las regiones con menos electricidad del mundo (ver el Gran Gas del Lago Kivu). apuesta).
Ahora, con el lanzamiento de la primera planta de gas a energía a gran escala de Kivu, el esfuerzo ha alcanzado un hito importante. El lunes, desde la ciudad de Kibuye, en Ruanda, junto al lago, la compañía energética estadounidense Contour Global inauguró la primera fase de KivuWatt, una instalación de $200 millones que es la única planta a escala industrial de su tipo en el mundo. Extrae agua de una barcaza en alta mar, extrae el metano con sifón y lo canaliza a una planta de energía de 26 megavatios en la costa.
A la fase uno de KivuWatt, que enfrentó años de retrasos antes de comenzar a alimentar la red el 1 de enero, se le unirán en los próximos años una serie de empresas similares. En una segunda fase, Contour Global planea construir dos o tres barcazas más, aumentando la capacidad a 100 megavatios. Otra empresa estadounidense, Symbion Power, firmó un acuerdo con el gobierno de Ruanda para construir un proyecto de 50 megavatios en diciembre pasado.
La barcaza KivuWatt, anclada a 13 kilómetros de la costa, extrae agua de 350 metros bajo la superficie, extrae el metano y lo envía a una central eléctrica en tierra.
El potencial de generación de energía a largo plazo del lago sigue siendo incierto. Un equipo de expertos reunido en 2009 estimó que el metano de Kivu podría generar entre 160 y 960 megavatios durante un período de 50 años, según la eficiencia del proceso de extracción y la tecnología de conversión de energía. Incluso el extremo inferior de ese rango es más capacidad que la que tiene Ruanda ahora. Los funcionarios de Contour Global dicen que las primeras mediciones son alentadoras. Según el director ejecutivo Joseph C. Brandt, la cantidad y la pureza del gas extraído han superado las estimaciones oficiales. Es probable que esto permita la adición de otros ocho megavatios de la barcaza existente, posiblemente a principios de 2017.
Además de proporcionar la energía que se necesita de manera crítica, KivuWatt y otros proyectos similares también se concibieron para mitigar una posible catástrofe. Las mediciones realizadas a mediados de la década de 2000 mostraron que el metano del lago aumentaba a un ritmo que podría hacer que la concentración general de gas de Kivu se acercara a la saturación a finales de siglo. En ese momento, un terremoto o una erupción volcánica podría provocar la liberación del gas, asfixiando pueblos enteros a lo largo del lago y amenazando a más de dos millones de personas.
Los expertos que monitorean el lago dicen que el riesgo de que esto suceda pronto es insignificante. Aún así, la mayoría está de acuerdo en que eliminar el metano con el tiempo reduciría significativamente la amenaza a largo plazo. A medida que conocimos a los científicos que realmente entienden el lago, nos dimos cuenta de que es un ganar-ganar muy inusual: donde la ciencia, la sociedad, el estado y los intereses privados están alineados, dijo Brandt sobre KivuWatt. Rara vez se encuentra esto en la comercialización de una mercancía.
Jonathan W. Rosen es un periodista residente en Kigali, Ruanda. Es becario reportero de la Fundación Alicia Patterson en 2016.