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Rover perdido encontrado en la Luna con retrorreflector aún intacto
El 17 de noviembre de 1970, la misión Luna 17 de la Unión Soviética aterrizó en la superficie de la Luna. El módulo de aterrizaje llevaba un enorme vehículo de superficie del tamaño de un automóvil pequeño, llamado Lunokhod-1, que se adentraba en el paisaje lunar. Durante el próximo año, Lunokhod-1 viajó unos 10 km sobre la superficie lunar, enviando decenas de miles de imágenes y realizando análisis de suelo en más de 500 sitios.
Incluso después de que dejó de funcionar, los científicos soviéticos y franceses continuaron haciendo rebotar luz láser en una serie de espejos construidos en Francia en la parte posterior del rover. Sin embargo, el último vistazo registrado del rover fue en mayo de 1974 y desde entonces se han perdido los detalles exactos de su posición.
Esa ha sido una fuente constante de irritación para Tom Murphy en la Universidad de California, San Diego, y sus amigos que regularmente hacen rebotar luz láser en otros reflectores conocidos en la superficie lunar que dejaron los Apolos 11, 14 y 15 y Lunokhod-2.
Más reflectores les permiten medir con mayor precisión la posición de la Luna. Poner los reflectores allí no es fácil, por lo que haber perdido uno es particularmente irritante.
La situación cambió en marzo de este año cuando un equipo que analizaba imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA detectó el lugar de aterrizaje del Luna 17 y las huellas del rover. Esto señaló la posición del rover a unos pocos cientos de metros.
El 22 de abril, Murphy y su tripulación dispararon su láser en esa dirección e inmediatamente detectaron un retorno. El retrorreflector del Lunokhod-1 no solo seguía funcionando, sino que resultó estar en condiciones significativamente mejores que el de su nave hermana. El retorno inicial fue sorprendentemente brillante, superando con creces la mejor señal de retorno del reflector gemelo en Lunokhod 2, dice el equipo.
Esas son buenas noticias. El redescubrimiento del reflector podría tener un impacto importante en varias áreas de la ciencia que dependen de medir con precisión la posición y la órbita de la Luna. Actualmente, la medición de distancia por láser proporciona las pruebas más precisas de muchos aspectos de la gravedad, incluido el principio de fuerte equivalencia, la constancia de la constante de Newton, la precesión geodésica, el gravitomagnetismo y la ley del inverso del cuadrado.
Alcanzar este reflector avanzará significativamente en la precisión del telémetro láser lunar y la ciencia gravitacional y lunar resultante, dicen Murphy y el equipo.
Es bueno ver un final feliz. Como reencontrarse con un amigo perdido hace mucho tiempo.
Ref: arxiv.org/abs/1009.5720 : Alcance láser al reflector Lost Lunokhod 1