Rocket Woman: de ingeniera de transbordadores espaciales a historiadora espacial

Linda (Getch) Dawson '71 creció durante el apogeo de la carrera espacial entre los EE. UU. y la URSS. Recuerda haber conducido con su familia a un observatorio para escuchar el pitido del satélite soviético Sputnik mientras pasaba por encima. Es curioso cómo tu camino toma diferentes giros, pero siempre volví a ese primer amor: aeroespacial, dice ella. El camino de Dawson la llevó del MIT a la NASA, luego a una segunda carrera como maestra y escritora, lo que le valió el apodo de Rocket Woman por parte de colegas y periodistas.

UNIVERSIDAD DE WASHINGTON, TACOMA

Dawson dice que su trabajo más emocionante en el sector aeroespacial fue trabajar como controladora de vuelo aerodinámico en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Era finales de los años 70 y ella estaba en el grupo de control de la misión de navegación y guía responsable de garantizar que el transbordador espacial volviera a entrar en la atmósfera de manera segura. Realizó interminables simulaciones con astronautas y pilotos para determinar cuánto combustible se necesitaría para el primer vuelo, teniendo en cuenta las fallas más críticas. Estuvo de servicio en el control de la misión durante el lanzamiento y el reingreso, ejecutando aún más simulaciones para definir y redefinir las reglas de vuelo del transbordador a medida que cambiaban las condiciones. Cuando vuelas a velocidades supersónicas e hipersónicas, todo sucede tan rápido que no puedes darte el lujo de leer un libro para ver qué debes hacer si algo sale mal, dice. Dejó la NASA mucho antes de que los desastres del Challenger y el Columbia mostraran cuán peligrosos pueden ser los vuelos espaciales tripulados, pero compartiría su perspectiva sobre estas tragedias años después en su primer libro.

Después de la NASA y una temporada en Boeing Aerospace, Dawson pasó más de 20 años como profesora titular en la Universidad de Washington, Tacoma, donde diseñó cursos sobre mujeres en la ciencia y sobre la historia y la ciencia de la exploración espacial. Pero, dice, no pude encontrar un libro [espacial] razonable que satisficiera lo que pensé que debería cubrirse de manera condensada: era demasiado técnico o era un libro para niños. Así que Dawson decidió escribir la suya propia. La política y los peligros de la exploración espacial (Springer, 2017, con una segunda edición este año) y guerra en el espacio (Springer, 2018) cuentan la historia del programa espacial y profundizan en la complicada política moderna de la exploración espacial a medida que diferentes empresas y países compiten por el acceso y los recursos.

Retirada de la enseñanza, Dawson continúa escribiendo y dando conferencias en el Museo de Vuelo de Seattle, donde es voluntaria desde hace mucho tiempo. En el museo hay generaciones completamente nuevas de jóvenes que todavía quieren tomar clases de cohetes y aprender sobre el espacio, dice ella. Es emocionante ver eso.

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