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Rocket Road
Cuando la NASA deje de volar los transbordadores espaciales a finales de este año, Estados Unidos ya no tendrá un vehículo para transportar humanos al espacio, a menos que la industria comercial pueda llenar el vacío. El año pasado, Space Exploration Technologies (SpaceX) se convirtió en la primera empresa en enviar una nave espacial a la órbita terrestre baja y hacerla volver a entrar en la atmósfera. El vuelo es parte de una asociación con la NASA, que ha otorgado a SpaceX $ 1.6 mil millones por al menos 12 vuelos para transportar carga a la Estación Espacial Internacional. Pero el objetivo de SpaceX es algo mucho mayor: un contrato de la NASA para llevar humanos al espacio.
Preparándose para su primer vuelo de prueba, el cohete Falcon 9 se encuentra en el sitio de lanzamiento de SpaceX en Cabo Cañaveral, Florida (arriba). Aproximadamente 55 metros de alto y cuatro metros de ancho, el cohete de dos etapas está propulsado por nueve motores Merlin de hidrocarburos. Está hecho de una aleación de aluminio y litio y un compuesto de fibra de carbono y aluminio.
Aquí, se muestra una etapa intermedia de compuesto de carbono del cohete en proceso de ensamblaje final en California. Los cuatro contenedores negros contienen paracaídas que se utilizan para devolver la primera etapa del cohete a la Tierra después de la separación de la segunda etapa, que lleva al vehículo a su órbita objetivo.
SpaceX lleva a cabo más del 80 por ciento de su diseño y fabricación de naves espaciales en una instalación de 550,000 pies cuadrados (arriba) ubicada en Rocket Road en Hawthorne, California. La empresa, que fue fundada en 2002, se trasladó al edificio en 2008. Aquí, los ingenieros trabajan en la aviónica y los sistemas de control del cohete Falcon 9.
El motor Merlin (arriba) funciona con un ciclo de energía de generador de gas, utilizando queroseno y oxígeno líquido como propulsores. Su diseño de inyector se utilizó por primera vez en una nave espacial Apollo y tiene una larga historia de vuelos espaciales confiables. La cámara de combustión y las boquillas del motor se enfrían de forma regenerativa para aumentar el empuje sin aumentar la masa.
La cápsula de SpaceX para transportar carga y tripulación al espacio se llama Dragon. Utilizará hasta 18 propulsores para maniobras orbitales y control de actitud. Los propulsores están montados en la nave espacial en grupos de cuatro y cinco. Aquí, un ingeniero inspecciona los propulsores, que se fabricaron en una sala limpia, antes de enviarlos a las instalaciones de pruebas de SpaceX en Texas.
La instalación de California alberga un modelo de ingeniería del Dragón (arriba). La cápsula reutilizable puede transportar cargas útiles de hasta 6.000 kilogramos y siete miembros de la tripulación a la órbita terrestre baja. Para transportar humanos, incluirá sistemas de soporte vital y de lanzamiento-aborto.
La segunda cápsula de prueba Dragon de SpaceX (arriba, en construcción) está programada para volar a finales de este año.
El escudo térmico de la cápsula Dragon está destinado a proteger la nave espacial durante el reingreso a la atmósfera terrestre. Con casi cuatro metros de diámetro, es el escudo más grande que se utiliza en una nave espacial. Tiene una estructura de compuesto de carbono, que se muestra aquí, que soporta baldosas de protección térmica. SpaceX trabajó en estrecha colaboración con la NASA para desarrollar la tecnología de mosaicos. Cada baldosa pesa alrededor de un kilogramo y puede soportar temperaturas de hasta 2000 grados centígrados.