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Robots al rescate en Japón
La semana pasada, iRobot, con sede en EE. UU., Envió cuatro robots para ayudar con los esfuerzos de recuperación en la planta de energía nuclear de Fukushima, dañada como resultado de un terremoto de magnitud 9 y un tsunami el 11 de marzo.
Búsqueda remota: iRobot envió dos de estos PackBots a Japón la semana pasada. Los robustos robots son operados de forma remota por un controlador humano.
Los esfuerzos de los trabajadores para controlar los reactores de la planta se han visto obstaculizados por los altos niveles de radiación, y se espera que los robots puedan ayudar a inspeccionar e incluso reparar partes de los reactores trabajando en áreas demasiado peligrosas para los humanos.
iRobot envió cuatro robots a Japón: dos robots portátiles livianos llamados PackBots (cuestan alrededor de $ 100,000 cada uno), y dos robots grandes y resistentes llamados Guerreros , se espera que esté a la venta este verano. Los PackBots, que pesan alrededor de 60 libras, usan orugas para moverse y un brazo largo extensible con una cámara y una pinza en el extremo; ya son utilizados por el ejército de los EE. UU. para la desactivación de bombas. El Warrior pesa 350 libras y tiene una gran pinza robótica al final de un brazo de dos metros de largo capaz de levantar hasta 200 libras. Es muchas veces más fuerte que el PackBot, dice Tim Trainer, vicepresidente de operaciones de iRobot.
No sabemos si estos se utilizarán con fines de búsqueda y rescate o para los esfuerzos en la planta nuclear, eso lo deben determinar los japoneses, dice Trainer. Los robots dependen de un controlador humano. Los cuatro han sido equipados con ataduras de fibra óptica para la comunicación, en caso de que las señales de radio no funcionen en el entorno altamente radiactivo de la planta. Un equipo de iRobot se encuentra actualmente en Japón y ha capacitado a operadores para usar los robots. Los robots pueden actuar como ojos y oídos en un entorno peligroso, para mantener seguro a un operador humano, dice Trainer.
La mayoría de los robots comerciales no están diseñados para utilizarse en este tipo de entorno.
Max Lungarella , un especialista en robótica del Laboratorio de Inteligencia Artificial de la Universidad de Zúrich en Suiza, y director de tecnología de Dynamic Devices, dice que los robots de rescate móviles, los tipos que se usan típicamente en el campo para vigilancia o rescate, tienen sensores que no están bien protegidos de la radiación. . Él dice que sería más complicado operarlos sin comunicaciones por radio, que a menudo son ruidosas durante un desastre.
Lungarella agrega que construir robots diseñados para soportar altos niveles de radiación sería difícil. Para entornos radiados, se necesitan robots que sean particularmente resistentes, dice. Por lo general, estos robots son bastante grandes, lentos y solo tienen unas pocas CPU y sensores.
Algunos expertos también se preguntan qué tan útiles serían los robots después de un desastre en una planta nuclear. Algo tan simple como una puerta cerrada con llave podría evitar que un robot haga su trabajo.
Bot preparado: El equipo de Tim Trainer en iRobot prepara uno de los cuatro robots para enviarlo a Japón.
Creo que lo mejor para lo que se pueden usar los robots en este momento es para obtener información que los trabajadores de rescate no tendrían de otra manera a menos que se expongan a riesgos y peligros innecesarios, dice Howie Choset , un especialista en robótica de la Universidad Carnegie Mellon que ha desarrollado varios robots de búsqueda y rescate. Cuando las cámaras en las plantas nucleares fallan, dice, entrar y obtener esa conciencia de la situación es de suma importancia. Pero realizar tareas de manipulación, incluso algo tan simple como abrir una puerta, sería mucho más difícil en muchos órdenes de magnitud, agrega Choset.
No obstante, en Francia, el Grupo Intra está desarrollando una flota de robots diseñados para ayudar en las plantas nucleares midiendo la radiación y observando en situaciones en las que las personas no pueden.
Michael Golay , profesor de ciencia e ingeniería nuclear en el MIT, dice que, aunque se ha restablecido la energía eléctrica en el sitio de Fukushima, los trabajadores con instrumentos de mano y linternas deben evaluar qué áreas han sido contaminadas. Este es el tipo de cosas que podría hacer con un robot, dice.
Pero Golay dice que es mucho más probable que se utilicen robots durante la limpieza que durante las etapas críticas de un accidente, y cree que los robots podrían ayudar a largo plazo en Japón. Después de Three Mile Island, el combustible se sacó del reactor y se transfirió a toneles de envío. Imagino que en Japón harán algo similar. No van a querer dejar todo este material radiactivo como en Chernobyl, dice. Es probable que esta limpieza se prolongue durante más de una década. Las capacidades robóticas que no existen en la actualidad podrían implementarse a tiempo para que sean útiles.
Trainer dice que hay grandes oportunidades para la robótica en misiones sucias y peligrosas. Nuestros robots están diseñados para entornos austeros y no mejorados, dice. Pueden trepar sobre escombros y subir escaleras y negociar diferentes situaciones.