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Robot recolector de manzanas se prepara para competir por trabajos agrícolas
Aproximadamente $ 4 mil millones en manzanas se cosechan en los EE. UU. cada año. La startup Abundant Robotics espera absorber algo con una máquina que aspira la fruta madura del árbol.
Hoy en día, los huertos de manzanas dependen de la gente para recoger sus cosechas. Dan Steere, cofundador y director ejecutivo de Abundant, dice que las pruebas recientes en Australia, donde está en marcha la temporada de manzanas, demostraron que el prototipo de la empresa puede detectar manzanas con la misma precisión que un humano y tirar de ellas con la misma suavidad. La máquina deposita las manzanas en las mismas cajas grandes que usan los recolectores humanos.
Los resultados nos convencieron de que estamos en el camino correcto para escalar a un sistema comercial completo, dice Steere.
Su compañía está planeando más pruebas de su prototipo en Washington este otoño y tiene como objetivo tener un sistema de múltiples brazos a la venta para los productores en 2018. Nuestro sistema comercial cosechará a tasas que coincidan con equipos de decenas de personas, dice Steere.
Abundant surgió del laboratorio de investigación independiente SRI en 2016 y fue inicialmente financiado en parte por la Comisión de Investigación de Árboles Frutales de Washington. Mike Willett, gerente de la comisión, dice que los productores están ansiosos por la automatización debido a una disminución a largo plazo en la disponibilidad de mano de obra agrícola estacional en los EE. UU.
El prototipo de cosechadora de manzanas de Abundant Robotics en funcionamiento en el estado de Washington el año pasado. Imágenes cortesía de Good Fruit Grower .
El clima político actual ha agudizado esas preocupaciones, dice. El duro discurso del presidente Trump sobre la inmigración tiene a los agricultores de todo tipo de cultivos preocupados de que la mano de obra inmigrante se agote. Abundant anunció $ 10 millones de nuevos fondos de inversión el miércoles, liderados por el brazo de inversión de Google.
Manoj Karkee, profesor asociado de la Universidad Estatal de Washington, dice que lo que ha visto de la tecnología de Abundant es impresionante.
Años de investigación sobre la automatización de la cosecha de manzanas y cultivos similares, como las peras, habían fracasado anteriormente debido a los desafíos de lograr que las máquinas identifiquen la fruta de manera confiable y la manejen con la delicadeza, dice. Pero las mejoras en el poder de cómputo, los algoritmos de visión y la robótica han hecho posibles nuevos y sorprendentes tipos de automatización en una variedad de industrias, entre ellas la agricultura (ver Minería las 24 horas del día con robots).
Los cambios en el diseño de los huertos también han hecho que el problema sea más tratable. Los productores han comenzado a plantar árboles enanos y entrenarlos para que tengan copas amplias y poco profundas que dan como resultado mejores rendimientos y también ponen la fruta al alcance de un pulgar oponible o una boquilla de vacío.
Creo que en los próximos tres años habrá al menos una máquina en el mercado, dice Karkee. Ha estado trabajando en un enfoque alternativo en el que una máquina sacude con cuidado las manzanas del árbol agarrándolas de las ramas (este enfoque ya se usa para algunas manzanas destinadas al jugo, que no necesitan manipularse con tanta delicadeza). La competencia de Abundant también incluye una startup israelí FFRobotics , que dice que probará un prototipo que arranca fruta con una pinza de tres dedos en Washington este otoño.
Willett, de la Comisión de Investigación de Frutas de Árboles de Washington, dice que no hay escasez de productores dispuestos a ayudar a probar la tecnología de cosecha robótica. Pero predice que las máquinas no desplazarán muchos puestos de trabajo por un tiempo porque llenarán los puestos vacantes, y no todos los huertos de Washington tienen el tipo correcto de árboles.
Steere argumenta que incluso si sus máquinas desplazan a los trabajadores humanos, su empresa representa solo el último capítulo de una vieja historia. Mire la historia de la agricultura que se remonta a la década de 1800, dice. La maquinaria ha cambiado la forma en que se realiza la cosecha, y de ello se han obtenido enormes beneficios para la sociedad.