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Robert H. Rines ’42
Quizás lo primero que hizo Robert H. Rines como estudiante en el MIT fue reprobar. Afortunadamente, encontró el camino de regreso, obtuvo una licenciatura en física y finalmente regresó como profesor cuyos cursos pioneros en derecho de patentes llenaron de espíritu emprendedor a decenas de estudiantes. También es un reconocido abogado de patentes y propiedad intelectual que ayudó a reformar el sistema federal de patentes y fundó la única facultad de derecho de New Hampshire. Es un compositor ganador del premio Emmy y un incansable perseguidor del monstruo del lago Ness, ya que tanto el Neoyorquino y PBS Nuevo han atestiguado. Rines también es un inventor consumado por derecho propio, con más de 100 patentes estadounidenses para innovaciones que van desde la tecnología de imágenes de radar y sonar hasta su último descubrimiento: un procedimiento para usar ondas de ultrasonido para tratar cataratas.
Pero hace 65 años, estaba fregando pisos en el laboratorio de geología del MIT. Rines había ingresado al Instituto después de su tercer año en Brookline High School en Boston. Aunque tenía un talento académico, todavía era muy joven. Después de un año de pulir sus estudios, estaba listo para divertirse. Le dijo a su padre, David Rines, que quería transferirse a Harvard.
El padre de Rines, un abogado de patentes con un título de Harvard y clientes del MIT, no permitiría que su hijo se rindiera tan fácilmente, por lo que Rines trazó una ruta diferente. Dejó de ir a clases. Reprobó sus cursos, pero su padre aún no lo ayudaría a ingresar a Harvard. En cambio, lo echó de la casa. Al final, todo lo que Robert Rines tuvo que demostrar por sus problemas fue la oferta de un trabajo como conserje.
Esa experiencia lo transformó en un estudiante serio. Recuperó casi todo su segundo año en la escuela de verano y pasó a trabajar con Hans Mueller modulando ondas acústicas de alta frecuencia. Un gran avance en su último año lo llevó a obtener un crédito conjunto con Mueller como coinventor de un sistema de comunicación ligero.
Después de graduarse y de un período como oficial del Cuerpo de Señales del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial, Rines regresó a casa para sacar la patente de su sistema de comunicación ligero y el de Mueller y obtener un título en derecho de la Universidad de Georgetown en 1947.
Este doble papel como abogado de patentes e inventor le dio a Rines una visión única y desalentadora del sistema de patentes de EE. UU. Los tribunales se estaban volviendo cada vez más hostiles a la noción de propiedad intelectual y la infracción de los derechos de autor era desenfrenada.
Rines abordó el problema de su manera característica: con suprema confianza en sí mismo y en los demás. Creó un curso en derecho de patentes y, en 1963, comenzó a impartirlo en el MIT. Más tarde, agregó un curso de posgrado que combinó la práctica con la teoría. A través de los cursos, Patentes e Invenciones, ha ayudado a los estudiantes a llevar sus innovaciones al mercado, dice su ex alumno Alexander Slocum '82, SM '83, PhD '85, profesor de ingeniería mecánica.
Debido a que es técnicamente tan competente cuando trabaja con inventores, puede catalizarlos para que desarrollen sus ideas al máximo, dice Slocum. Él se preocupa profundamente por las personas y por asegurarse de que el mecanismo de innovación se mantenga vivo.
Los cursos de Rines crecieron en su imaginación hasta convertirse en un programa completo, incluso una facultad de derecho, que enseñaría principios y prácticas legales a futuros ingenieros y científicos. Su visión era producir un cuadro de candidatos para puestos en agencias gubernamentales y en la industria privada, cuyo conocimiento técnico se complementaría con un conocimiento profundo del debido proceso. Rines se dio cuenta de esa visión en 1973 cuando fundó el Franklin Pierce Law Center en New Hampshire, la primera facultad de derecho del mundo en especializarse en propiedad intelectual. Para 1982, Rines y el centro habían ayudado a persuadir al Congreso de los Estados Unidos de crear la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito Federal, una corte de apelaciones centralizada para casos de patentes.
En el MIT, Rines continúa dando conferencias, todavía ayudando a los estudiantes a llevar sus ideas del banco de trabajo al mercado. Nunca aceptó un salario de su alma mater. Dice que su trabajo allí es un regalo para la institución que lo ha nutrido a lo largo de su carrera.
El MIT fue muy amable conmigo, al sacarme de la escuela secundaria y darme una oportunidad, y luego darme una segunda oportunidad después de haberlo arrancado. Y luego tener profesores como el profesor Hans Mueller, dice Rines. Esto me dio algo en lo que creer. Esta experiencia me dio un código. El MIT me dio una gran educación.