Revolucionario verde

En 1798, el economista inglés Thomas Malthus argumentó que la población aumenta geométricamente, superando el crecimiento aritmético del suministro de alimentos. Prometió hambre ... el último y más terrible recurso de la naturaleza. Se necesitaron otros 125 años para que la población mundial se duplicara, pero solo 50 más para que se redoblara. En la década de 1940, México, China, India, Rusia y Europa tenían hambre. El visionario vicepresidente electo de Franklin D. Roosevelt, el exsecretario de agricultura Henry A. Wallace, creía que la solución estaba en la tecnología. Tenía razón: la tragedia maltusiana nunca sucedió, principalmente porque Norman E. Borlaug transformó el mejoramiento del trigo, que alimenta a más personas que cualquier otro cultivo.

De 1939 a 1942, la cosecha de México se redujo a la mitad debido a la roya del tallo, un hongo cuyas esporas transportadas por el aire infectan los tallos y las hojas, y marchitan los granos. La ansiedad por la escasez de alimentos en tiempos de guerra llevó a la organización filantrópica estadounidense Rockefeller Foundation a crear el primer programa agrícola extranjero del país: el Programa Cooperativo de Investigación y Producción de Trigo, con sede en México y al que Borlaug se unió, como su fitopatólogo, en 1944. El programa fue clarividente: la roya golpeó el granero de América del Norte en 1954, acabando con el 75 por ciento de la cosecha de trigo duro que se utilizaba para la pasta.

Esta historia fue parte de nuestro número de enero de 2008

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Había pánico en los departamentos de agricultura de Estados Unidos y Canadá, me dice Borlaug. Tuvimos que acelerar el programa para desarrollar variedades de trigo resistentes a la roya. Borlaug luchó con la falta de maquinaria, equipo y científicos capacitados. Sin embargo, en 1948, le dice a Leon Hesser en El hombre que alimentó al mundo , una biografía reciente, los resultados de la investigación, los trozos y piezas del rompecabezas de la producción de trigo, comenzaron a emerger, y la niebla de la tristeza y la desesperación comenzó a disiparse.

Antes de Borlaug, los fitomejoradores buscaban nuevos rasgos en las plantas creando quizás unas pocas docenas de cruces de variedades cada año. Para Borlaug, esto habría significado al menos 10 años desarrollando variedades resistentes, recuerda, y habría otra epidemia en ese tiempo. Quería acelerar las cosas. Recolectando variedades de trigo de todo el mundo, comenzó un programa masivo de cruzamiento. Ese trabajo es tremendamente tedioso, le dice a Hesser. Solo hay una posibilidad entre miles de encontrar lo que desea y, en realidad, no hay garantía de éxito en absoluto.

El hombre que alimentó al mundo: el premio Nobel de la paz Norman Borlaug y su batalla para acabar con el hambre en el mundo
Escrito por Leon Hesser
Casa de Durban, 2006
$24.95

Para mejorar esas probabilidades, Borlaug intentó algo inusual: hacer dos plantaciones sucesivas de sus cruces experimentales cada año, duplicando efectivamente su tasa de investigación. Estaba casi bloqueado por lo que él llama el dogma del fitomejoramiento en todas partes en ese momento: plantar en la misma estación y en el mismo lugar que los agricultores locales. Pero pronto estaba sembrando en verano en suelos de baja calidad y de secano a gran altitud cerca de la Ciudad de México, y luego tomó cualquier variedad prometedora a cientos de millas al norte para sembrar una cosecha de invierno en el valle del Yaqui, más cálido, seco y más bajo. Esta cría de lanzadera ayudó a Borlaug a lograr la resistencia a la oxidación en menos de cinco años. También produjo variedades excepcionalmente adaptables, adecuadas para su uso en todos los climas.

Habiendo logrado la resistencia a la oxidación y la adaptabilidad de las plantas, Borlaug ahora abordó el problema de la estructura. Cuando el trigo mexicano estaba muy fertilizado, crecía demasiado y se colapsaba cuando se irrigaba o llovía, lo que limitaba los rendimientos. Después de 20.000 cruces infructuosos, Borlaug se enteró de una variedad enana japonesa que podría conferir su fuerza y ​​robustez. Comenzó miles de cruces más, hasta que en 1964 obtuvimos las variedades de trigo corto realmente hermosas. Los rendimientos fueron espectaculares y la variedad se adoptó rápidamente en todo el mundo. En 1968, su enfoque, que estimuló los avances en otros alimentos básicos, fue denominado Revolución Verde por William Gaud, administrador de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. Dos años más tarde, Borlaug ganó el Premio Nobel de la Paz.

Paradójicamente, 1968 también vio la génesis de un dogma ambientalista que era pesimista sobre la capacidad de la humanidad para alimentarse a sí misma. Ese año, cuando la tasa de crecimiento de la población mundial alcanzó su punto máximo, al 2% anual, Paul Ehrlich publicó La bomba demográfica, entonando, La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado. … Cientos de millones de personas morirán de hambre a pesar de los programas de emergencia. La multitud enloquecida de la apestosa y calurosa Delhi le resultaba odiosa a Ehrlich: mi esposa, mi hija y yo ... entramos en un barrio de tugurios abarrotado. … Gente, gente, gente, gente. … [Nosotros] estábamos, francamente, asustados. Dijo que era una fantasía que la India se alimentara a sí misma. Sin embargo, el programa de Borlaug arrojó resultados tan asombrosos que la India emitió un sello en 1968 para conmemorar la revolución del trigo, y en 1974 era autosuficiente en todos los cereales.

No obstante, el miedo neomalthusiano a la superpoblación se volvió endémico del pensamiento ambientalista. Filósofo de la ciencia y Artes y Letras Diarias El fundador Denis Dutton dice: Los Verdes bien alimentados hacen alarde de su preocupación por el planeta, pero son indiferentes, incluso hostiles, hacia los pobres del mundo con quienes lo comparten. Algunos Verdes que conocí actuaron por todo el mundo como si disfrutaran la idea de una hambruna mundial venidera, de la misma manera que los fundamentalistas esperaban macabosamente el Armagedón. Dutton, quien sirvió en el Cuerpo de Paz, vio personalmente que la Revolución Verde beneficiaba a la India. Para el catastrofista, el hecho de que India se convierta en un exportador de alimentos fue perturbador, dice. No se suponía que esto sucediera. Culpan a Borlaug por estropear la diversión.

No todos los críticos de Borlaug fueron catastrofistas: algunos se opusieron a la intensidad de su agricultura, especialmente al uso de fertilizantes inorgánicos. Borlaug reconoce la necesidad de cuidados, pero dice que la alternativa natural, el estiércol de vaca, requeriría que aumentemos la población mundial de ganado de alrededor de 1,5 mil millones a alrededor de 10 mil millones. Como observó secamente en una entrevista televisiva de 2003, Producir alimentos para 6.200 millones de personas ... no es sencillo. Añadió que [los enfoques orgánicos] solo pueden alimentar a cuatro mil millones; no veo que dos mil millones de voluntarios desaparezcan.

Criado en una granja, Borlaug cree que muchos de sus detractores se beneficiarían de una semana o dos en el campo. Cita a los agricultores de Ghana que utilizan la agricultura sin labranza (es decir, se dejan residuos vegetales para mejorar el humus y reducir la erosión) y controlan las malas hierbas con herbicidas. Sus vidas mejoran con la reducción de la maleza. Verá, menos dolor de espalda, dijo una vez. Es sorprendente la frecuencia con la que los activistas de los países ricos piensan que los pobres no tienen dolor de espalda.

Un nuevo azote
Muchos pensaron que el trabajo que le valió a Borlaug su Nobel puso fin a la oxidación del tallo, pero está de regreso, en forma de una variante llamada Ug99, que surgió en Uganda y se extendió a Kenia y Etiopía. Si continúa sin control, dice Borlaug, las consecuencias serán desastrosas.

África, de hecho, presenta un desafío especialmente preocupante, por la sencilla razón de que no se benefició mucho de la Revolución Verde. El Nobel de Borlaug honró en gran medida las ganancias en Asia: allí, la disponibilidad de calorías por persona aumentó, los precios del trigo y el arroz cayeron, y el aumento de los ingresos estimuló la producción industrial. Se disfrutaron de beneficios similares en casi todas partes, excepto en África subsahariana, donde más de 200 millones de personas, un tercio de la población, todavía padecen hambre. En las últimas cuatro décadas, la producción alimentaria media per cápita de África ha disminuido.

Ug99 se combatirá, al menos inicialmente, con las técnicas de fitomejoramiento que Borlaug empleó tan ingeniosamente. Sin embargo, cree que las mejores esperanzas de África descansan en la biotecnología, aunque los problemas regulatorios impiden su uso inmediato contra Ug99. También cree que se necesitan publicidad, voluntad política, financiación y una cooperación renovada entre los investigadores agrícolas internacionales. El trabajo que está inspirando es nada menos que una nueva Revolución Verde Africana.

Las razones del fracaso en África son complejas. El riego es lo primero, explica Michael Lipton, de la Unidad de Investigación sobre la Pobreza de la Universidad de Sussex. En África subsahariana, el 4 por ciento de las tierras de cultivo se riega. En el sur y el este de Asia se acerca al 40 por ciento.

Luego está el suelo. Los suelos de África ... [son] equivalentes, y alguna vez fueron adyacentes, a los suelos ácidos del Cerrado, dice Borlaug. El Cerrado, un área que se extiende por el centro de Brasil, históricamente tuvo uno de los suelos menos productivos del mundo. Pero las variedades mejoradas de cultivos del tipo que creó Borlaug, junto con el encalado, los fertilizantes y los métodos de labranza baja o nula, han llevado al aumento más grande en el uso de tierras arables en los últimos 50 años.

La política, tanto regional como global, fue y es otro obstáculo. Si la Revolución Verde en la India se propusiera al Banco Mundial hoy, sería rechazada, dice Rob Paarlberg, un experto en políticas agrícolas de Wellesley College. En la década de 1980, dice, la inversión pública en carreteras, investigación, riego, fertilizantes y semillas era políticamente inaceptable para el consenso de Washington de derecha e izquierda entre los ambientalistas que se oponían a los fertilizantes químicos, la construcción de carreteras y los proyectos de riego. Así, los niveles reales per cápita de asistencia oficial para el desarrollo del sector agrícola en los países más pobres se redujeron en casi un 50 por ciento entre 1982 y 1995.

Finalmente, dice Borlaug, África necesita carreteras. Las carreteras aportan conocimientos técnicos y fertilizantes a los agricultores e ideas y negocios para el comercio. África, argumenta Borlaug, también necesita ayuda internacional concertada. Mientras tanto, Ug99 ha llegado a Yemen: desde allí, advierte Borlaug, puede llegar a Irak, Irán, India y Pakistán, incluso a los graneros de Europa y América. Ha comenzado una lucha para encontrar variedades resistentes, asegurarse de que sus rendimientos animarán a los agricultores a adoptarlas y producir cantidades suficientes de semillas.

El año pasado, las cámaras de ABC, CBS y NBC estuvieron ausentes cuando Borlaug recibió la Medalla de Oro del Congreso. Y, por desgracia, el amigo y biógrafo de Borlaug, Leon Hesser, ha producido una obra prosaica que, si bien es buena en los primeros años de su héroe, se desvanece cuando Borlaug aparece en el escenario internacional. Borlaug se merece algo mejor, pero cuando el periodista Gregg Easterbrook buscó un editor para una biografía popular, dijeron que era aburrido, dice el optimista ambiental que se describe a sí mismo. Si hubiera matado a alguien en lugar de salvar cientos de millones de vidas, entonces habría estado interesado.

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