Respondiendo a la llamada climática

Ilustración conceptual Simón Landrein

El 3 de septiembre, un día antes del ayuntamiento climático de CNN con los candidatos presidenciales demócratas, el senador Cory Booker de Nueva Jersey presentó su plan climático. En cuestión de horas, Leah Stokes, SM '15, PhD '15, acudió a Twitter para analizar sus elementos clave. Al día siguiente, tuiteó en vivo el ayuntamiento de siete horas para sus 16.500 seguidores y obtuvo un saludo del presentador de MSNBC Chris Hayes a sus 2 millones de seguidores en Twitter.

Cuando no está publicando sus hilos detallados y ampliamente compartidos sobre la viabilidad de los planes climáticos de los candidatos, o, por ejemplo, criticando a los legisladores de Ohio por sofocar el desarrollo de energía renovable en un artículo de opinión en The Guardian, o dando un discurso sobre la viabilidad de Green New Deal en la Universidad de Pensilvania: Stokes está ocupado investigando la dinámica del poder y las actitudes públicas que dan forma al debate energético como profesor asistente de ciencias políticas en la Universidad de California, Santa Bárbara.

Siento mucha responsabilidad para enfrentar el momento, dice ella. El otoño pasado se hizo una llamada, agrega, refiriéndose al informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de 2018 que describe cómo 1,5 °C de calentamiento afectaría al planeta y el impulso de un Green New Deal por parte de los nuevos miembros del Congreso. Algunos de nosotros escuchamos la llamada y nos presentamos para hacer el trabajo.

Stokes se sumergió en la ciencia del clima y la energía en el MIT mientras obtenía una maestría en ciencias políticas y un doctorado en políticas públicas. Pasar tiempo con químicos atmosféricos y científicos de la tierra en el MIT la ayudó a ver los problemas energéticos de una manera que otros políticos no ven, dice. Cuando analiza la política climática, se enfoca en la intersección de lo que es políticamente posible, lo que es científicamente necesario y lo que es técnicamente factible.

Stokes ha destilado su estudio detallado de la política de la acción climática en algunos consejos prácticos sobre el diseño de un Green New Deal, pero es franca sobre la magnitud del desafío. Realmente apoyo la visión de GND, pero creo que la línea de tiempo de electrificación total del transporte y electricidad 100% limpia para 2030 es realmente poco realista, dice.

Por ejemplo, su investigación muestra que cualquier política climática ambiciosa debe abordar directamente la oposición local a la construcción de parques eólicos y líneas de transmisión de alto voltaje.

Sin embargo, también es coautora de un estudio que muestra que el apoyo a la energía limpia y los límites a las emisiones de carbono es mucho más amplio de lo que suponen los miembros del personal del Congreso que elaboran la legislación. Descubrió que el alcance de esta brecha de percepción se correlaciona estrechamente con la cantidad de tiempo que esos asistentes dedican a reunirse con representantes de la industria de los combustibles fósiles. Y su último trabajo encuentra que vincular la mitigación del cambio climático con las políticas económicas y sociales que combaten la desigualdad en realidad aumenta el apoyo al Green New Deal.

Su próximo libro, Política de cortocircuito: grupos de interés y la batalla por las leyes de energía limpia y la política climática en los estados americanos , analiza las tácticas que utilizan las fuerzas de la industria para retrasar la adopción de energía limpia. Cuando los intereses arraigados, como las grandes empresas de servicios públicos y de combustibles fósiles, no pueden presionar para lograr el resultado deseado, amplían el alcance del conflicto y atraen a otros actores para influir en las legislaturas y los reguladores, dice. Las tres palancas que utilizan son el público, los tribunales y los partidos políticos. Ella argumenta que los defensores de la energía limpia deberían contraatacar haciendo lo mismo.

Necesitamos un cambio institucional estructural, dice Stokes. Estas empresas han retrasado la acción climática durante décadas. Han financiado la negación climática y han mantenido sus activos contaminantes abiertos mucho más tiempo del necesario. Y construyen nuevas plantas contaminantes hasta el día de hoy.

Desde arriba: Leah Stokes, SM '15, PhD '15; Jesse Jenkins, SM '14, PhD '18; y Kate Ricke '04 Fotos de cortesía

Las opiniones de Stokes están impulsadas por completo por el lugar al que la han llevado las pruebas: una devoción por los datos que se extiende a su práctica de meditación. Acabo de tener una racha de 50 días, dice ella. Rastreo todo.

Descarbonizando la red

El 20 de septiembre, Jesse Jenkins, SM '14, PhD '18, testificó frente al Comité Selecto sobre la Crisis Climática de la Cámara de Representantes de EE. UU. sobre el papel de la tecnología nuclear en la eliminación de las emisiones de carbono del suministro de energía de la nación. Luego, se unió a las multitudes afuera del Capitolio en la huelga climática que llevó a 4 millones de jóvenes a las calles de las ciudades de todo el mundo, y exhortó a sus 24,000 seguidores de Twitter: Tome la palanca más grande que pueda encontrar y póngase a trabajar doblando el arco de la historia.

El mismo Jenkins ha estado trabajando durante mucho tiempo en una de las mayores palancas que existen: la red eléctrica. Transformar la forma en que lo operamos, argumenta, es la clave para reducir las emisiones que causan el calentamiento del clima en toda la economía. Por lo tanto, utiliza modelos cuantitativos para identificar ideas para una transición rápida, eficiente y asequible a un sistema eléctrico bajo en carbono.

La red se extiende por todo el continente y millones de personas y miles de generadores diferentes, dice. Es la máquina más compleja que los humanos hayan construido jamás. Pero también es un sistema social regido por políticas y regulaciones, que involucra las decisiones individuales de innumerables actores.

Después de varios años como analista de políticas de energía renovable, Jenkins llegó al MIT para estudiar los sistemas de energía y terminó centrándose en la red. Obtuvo una maestría en tecnología y políticas, y luego obtuvo su doctorado en sistemas de ingeniería. Eso significó sumergirse en la teoría económica, el diseño regulatorio, la termodinámica y la ingeniería eléctrica, todo mientras se mantenía al tanto de los últimos desarrollos en ciencia y política climática.

Lo que es mejor para exprimir las emisiones de carbono de ese sistema está lejos de ser obvio. Un estudio reciente del que Jenkins es coautor sugiere que apuntar a energía 100% renovable puede no ser el camino óptimo.

Los modelos de Jenkins mostraron que combinar energías renovables variables como la solar y la eólica con una combinación de energía nuclear, geotérmica, gas natural con tecnología de captura y secuestro de carbono y biogás conduce a costos generales mucho más bajos que depender exclusivamente de la energía eólica, solar y de almacenamiento en baterías. Y la construcción de un sistema de electricidad de bajo costo es esencial, porque podría ayudar a sectores muy contaminantes como el transporte y la industria a reducir sus emisiones de carbono más rápidamente.

En septiembre, Jenkins se convirtió en profesor asistente en Princeton, con un nombramiento conjunto en el Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial y el Centro Andlinger de Energía y Medio Ambiente. Después de años de estudiar la energía nuclear y el almacenamiento de baterías, ahora examina el gas natural con captura de carbono y sistemas geotérmicos mejorados. Realmente necesitamos uno o más de estos para funcionar, así que estoy trabajando para evaluar esas opciones con más detalle, dice. Un proyecto involucra el desarrollo de un modelo termodinámico para estudiar cómo un nuevo tipo de planta de gas natural, que emite dióxido de carbono de una manera que es mucho más fácil de capturar para el secuestro subterráneo, podría integrarse con la red más amplia.

Si sé que es relevante para la toma de decisiones y, con suerte, ayudará a mejorar la toma de decisiones en el mundo real, eso es lo que motiva mi trabajo, dice Jenkins. Así es como elijo mis problemas.

El cambio climático a nivel local

Proyectar cómo se desarrollará el cambio climático en partes particulares del planeta es un ejercicio de incertidumbre. Pero predecir cómo responderá la gente es aún más complicado.

Las incertidumbres se vuelven mucho más grandes a medida que se pasa del aspecto físico al social, dice Kate Ricke '04, científica climática de la Universidad de California en San Diego. Lo mismo ocurre cuando se pasa de fenómenos globales a resultados locales. La forma en que todo se resuelve a nivel sub-global se vuelve realmente arriesgada, dice ella. La incertidumbre de cómo me afectará el clima en mi día a día es mucho mayor.

Ricke utiliza las herramientas de la ciencia climática y las ciencias sociales para estudiar el cambio climático desde una perspectiva regional. Ella analiza no solo cómo nuestras acciones desestabilizan el clima, sino también cómo el cambio climático está transformando la vida en diferentes partes del mundo.

En el MIT, donde se especializó en Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias con una especialización en políticas públicas, realizó una investigación sobre el paleoclima en un laboratorio de geoquímica orgánica. Después de un período como consultora ambiental, obtuvo su doctorado en ingeniería y políticas públicas en Carnegie Mellon para poder realizar tanto trabajos relevantes para las políticas como investigaciones científicas innovadoras. En la actualidad, Ricke tiene una rara cita conjunta como profesor en la Escuela de Política y Estrategia Global de UC San Diego y su Instituto de Oceanografía Scripps, y trabaja en estrecha colaboración con economistas, politólogos y científicos físicos.

La mayoría de los análisis de políticas climáticas se basan en modelos de evaluación integrados, que conectan los resultados de modelos climáticos bastante simplificados con modelos económicos sofisticados. Ricke complementa ese trabajo combinando modelos sofisticados y de última generación del sistema terrestre con modelos económicos relativamente simples para estudiar cómo las instituciones, los gobiernos y las coaliciones internacionales responden al cambio climático. Me interesa la incertidumbre de los efectos regionales del cambio climático, de las cosas que suceden a nivel de país, ese nivel más granular, porque eso es lo que impulsa el comportamiento estratégico, y eso es importante en la formulación de políticas internacionales, dice.

Su investigación de doctorado se centró en la geoingeniería solar, que implica enviar aerosoles que reflejan la luz a la atmósfera superior para compensar el calentamiento. Fue una de las primeras en estudiar en profundidad tanto la física fundamental como la política internacional involucrada en este controvertido tema. Descubrió que la forma en que se establece el termostato global es importante cuando se trata de predecir cómo los diferentes actores podrían implementar esta tecnología cargada de riesgos o formar coaliciones para restringir su uso. Pero dice que la geoingeniería merece un mayor escrutinio como herramienta de adaptación climática.

En estos días, también está analizando cómo los impactos climáticos, como la escasez de agua y el aumento del nivel del mar, influirán en las tasas y los patrones de la migración internacional. Tomé este tema porque era muy difícil y hay mucho interés en él, y hay una gran escasez de buena información, dice ella.

Tendrá que analizar con un detalle sin precedentes cómo los diferentes efectos del cambio climático podrían estimular la migración, teniendo en cuenta cómo podrían interactuar estas presiones y cómo la respuesta de los gobiernos y las instituciones locales podría afectar hacia dónde y desde dónde migran las personas. En otras palabras, Ricke debe aprovechar su profunda experiencia tanto en la intrincada física de la perturbación climática como en los engranajes entrelazados de la gobernanza internacional.

Hay algunas preguntas de la ciencia del clima en las que importan los detalles tanto de la física como de las ciencias sociales, dice. A menos que esté prestando atención a ambos, es posible que se pierda algo importante.

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