Resolviendo para Google X

De los cientos de ex alumnos del MIT empleados en Google, al menos 29 trabajan en un edificio aislado de dos pisos en el campus de la empresa en Mountain View, California.

El Proyecto Loon de Google envió docenas de globos solares y eólicos sobre Nueva Zelanda en junio de 2013 para probar un nuevo método de conectar áreas remotas a Internet.

El edificio es el hogar de Google X, el laboratorio de investigación ultrasecreto de la empresa. Para los que están adentro, el éxito no se mide en ventas publicitarias o clientes, sino en disparos de la luna, un término que el cofundador de Google, Sergey Brin, usa para describir un gran problema, una solución radical y la tecnología innovadora que podría hacer posible esa solución.

La foto de la luna número uno es Google Glass, el resultado de más de 20 años de investigación en computación portátil. Gran parte de esa investigación se originó en el MIT Media Lab, que organizó el primer simposio sobre informática portátil en 1997.

Mary Lou Jepsen, SM '89, fue una de las pioneras de la informática portátil. Jepsen, que ahora lidera la división de pantallas de Google X, ha calificado a la informática portátil como una fuerza imparable que se volverá adictiva para los consumidores.

El vidrio ya está resultando una bendición para los cirujanos, que pueden controlar los signos vitales de un paciente sin apartar la vista de la tarea que tienen entre manos. Puede ayudar a los comerciantes de acciones, mecánicos o cualquier persona que pueda beneficiarse de la integración de una pantalla virtual en el campo de visión del mundo real. Gartner estima que Glass puede ahorrarle a las empresas mil millones de dólares al año o más al eliminar el tiempo entre tareas.

Google Glass, utilizado aquí por un cirujano, ha demostrado ser útil para los hospitales docentes, al brindarles a los médicos acceso inmediato y con manos libres a radiografías y otra información vital.

Jepsen y su compañero de clase en Media Lab, Thad Starner '91, SM '95, PhD '99, quienes ayudaron a desarrollar Glass, se convirtieron en embajadores del producto después de que se lanzó su programa de adopción temprana en 2012. Pero llevar los wearables a las masas es solo uno de los al menos cuatro proyectos importantes actualmente en marcha en Google X.

Mike Cassidy ’85, SM ’86, dirige el Proyecto Loon, una campaña para llevar el acceso a Internet a los países en desarrollo. Su líder técnico principal es Rich DeVaul, SM '99, PhD '04, y su equipo incluye a James Morash ’01, MEng ’08; Keith Bonawitz ’02, MEng ’03, PhD ’08; Sameera Ponda ’04, SM ’08, PhD ’12; Edward Keyes '05; Bradley Rhodes ’92, SM ’96, PhD ’00; y Baris Erkmen ’02, SM ’03, PhD ’08.

Como reveló Google X en junio de 2013, la misión de Loon es lanzar miles de pequeños globos aerostáticos a la estratosfera, donde darán la vuelta al mundo con las corrientes de viento y utilizarán energía solar para transmitir señales de Wi-Fi a los receptores de los hogares de las zonas rurales. . El equipo de Loon pasó el verano pasado en Nueva Zelanda, probando beta el producto en una isla remota.

Loon ha requerido una combinación de muchos campos interdisciplinarios, dice Ponda, quien estudió ingeniería aeronáutica. Tenemos que tener en cuenta las condiciones de la estratosfera, la electrónica, el equilibrio térmico, el viento ... ayuda tener una amplia experiencia en muchos campos. Eso fue lo que obtuve en el MIT. Mi investigación fue en gran medida una mezcla de aero-astro, EECS y otros campos.

Pero la investigación en un laboratorio es muy diferente, dice Ponda, de la investigación en Google X. En el campus, te concentras en tu área. Me concentré en algoritmos en un laboratorio, dice. Aquí, tienes que implementar tu idea en la vida real, lo que implica prestar atención a detalles en los que a menudo no piensas.

El equipo de Loon está evaluando sus resultados en Nueva Zelanda. Si los investigadores pueden perfeccionar el material y la tecnología del globo, la próxima prueba enviará globos alrededor del paralelo 40 sur, ofreciendo acceso a Internet a hogares en Argentina, Brasil, Chile, Sudáfrica y Australia. El proyecto podría cambiar millones de vidas.

Makani Power, una startup ahora dirigida por Google X, está probando tecnologías como este prototipo para mejorar la energía eólica.

Descubrí que la ciencia inflada puede ser mucho más difícil que la ciencia espacial, dice DeVaul. Todo en este proyecto fue increíblemente difícil, pero es algo que no se podría haber hecho ni siquiera hace cinco o diez años. Ahora tenemos la potencia informática adecuada. Aproximadamente durante el próximo año, veremos algunos anuncios importantes. No diré que para 2020 todo el mundo estará cubierto, pero hasta ahora no hemos encontrado ninguna razón para no creer eso.

Más allá de Glass y Loon, los equipos de Google X, cuyos antecedentes van desde el diseño y la ingeniería hasta las políticas públicas y el ejército, conciben docenas de ideas cada mes y se reúnen para probarlas y examinarlas. Los equipos descartan las ideas que han fallado en otros entornos, que no se pueden probar rápidamente o simplemente violan las leyes de la física. El fracaso rápido y productivo es su mantra.

Los equipos también obtienen ideas de Solución para x , un sitio web que invita a los colaboradores a presentar y evaluar soluciones radicales a problemas globales. Allí, empresarios y soñadores votan sobre si varias impresoras 3-D, técnicas quirúrgicas o políticas de inmigración deberían ser el foco de la próxima foto de la luna.

La buena noticia es que existen muchos problemas globales enormes, los problemas son profundos, dice DeVaul. Mi gran temor es que la gente tenga miedo porque es tan grande. Pero no son tan importantes como 'hacer un seguimiento' de los [requisitos] de su título en el MIT. Y no queremos que la gente diga '¿Qué va a hacer Google X a continuación?', Sino '¿Qué va a hacer el mundo a continuación?'

Una de las tomas lunares más recientes fue concebida originalmente por la startup de energía eólica Makani Power, que Google X adquirió en mayo y cuyo personal cuenta con al menos siete ex alumnos del MIT: Ken Jensen '03; Andrew Goessling ’12; Leo Casey ’85, SM ’84, ScD ’89; George Homsy, SM ’97, PhD ’04; Gregor Cadman '06; Paula Echeverri ’04, SM ’06, PhD ’09; y Damon Vander Lind '07.

A principios de 2013, el equipo, dirigido por Lind, que es el ingeniero jefe de Makani, probó un avión cometa que vuela en bucles para recolectar energía eólica a través de turbinas con forma de hélice. Cuando el viento es lo suficientemente fuerte, el avión se suelta con una correa de una percha fija parecida a un poste telefónico. Capta las corrientes y hace girar las palas de la turbina para impulsar un generador. Una vez que el viento amaina, el avión vuelve a la percha. Cuando y si esta creación llega al mercado, Lind espera que cueste la mitad que las turbinas eólicas tradicionales, pero que produzca energía con el doble de fiabilidad.

Empoderar a los cirujanos, educar a las masas, reducir las emisiones de carbono: estos son los objetivos de Google X. Su confianza en asumirlos muestra lo que puede suceder cuando un laboratorio que funciona como una startup está respaldado por una empresa con un valor de más de $ 300 mil millones.

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