Reserva de OMG de China

Es un fin de semana de julio caluroso y lleno de smog en Beijing, y las puertas de la Ciudad Prohibida están repletas de decenas de miles de turistas empapados de sudor. Pocos hacen la caminata hacia el lado este de la ciudad y su más tranquilo Museo Agrícola de China, donde varios edificios formales se encuentran en medio de estanques resplandecientes rodeados de plantas de loto en plena floración rosa. El sitio, que está adjunto al Ministerio de Agricultura, promete que familiarizará a los visitantes con la brillante historia agrícola de China, pero lo que falta en la presentación oficial es tan revelador como lo que se exhibe.

Hace al menos 9.000 años, la gente que vivía en China era la primero cultivar arroz, desarrollando elaborados sistemas de riego. Hoy, el arroz es el cultivo más importante de la nación (y de la mitad del mundo). Hace unos 2.500 años, los chinos también inventaron las primeras rejas de arado de hierro realmente eficientes, llamadas kuan , con forma de V curva que volteaba eficientemente suelos duros. Estas innovaciones milenarias se igualan con las del siglo pasado. Una exhibición honra a Yuan Longping, el reverenciado padre del arroz híbrido de China, quien a mediados de la década de 1960 postuló que si pudiera encontrar plantas de arroz con esterilidad masculina, que no pudieran autopolinizarse, podría crear cepas híbridas de manera confiable y a gran escala. (En general, los híbridos son más vigorosos y de mayor rendimiento que las variedades parentales). Más tarde encontró esas plantas y, junto con otros investigadores, creó un proceso para hacer híbridos de alto rendimiento año tras año, revolucionando la producción de arroz.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2014

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Pero las exhibiciones no mencionan el gran sufrimiento causado por el fracaso agrícola chino. El propio Yuan vivió el Gran Salto Adelante del presidente Mao Zedong de 1958-1961, que desencadenó un colapso en la producción y distribución de alimentos al prohibir la agricultura privada en favor de vastas granjas colectivas. Hasta 45 millones de personas murieron, la mayoría por inanición. El museo tampoco dice nada sobre el producto más disputado de la tecnología agrícola moderna: los organismos genéticamente modificados u OMG. Sí, hay una pistola genética de la década de 1990, que usaba gas a alta presión para lanzar partículas recubiertas de ADN en las células de las plantas para crear los primeros cultivos transgénicos. Y hay un tallo que representa la gran historia de éxito de los OMG que utilizó este enfoque: el algodón Bt, una variedad resistente a las plagas que se ha plantado ampliamente en China durante 15 años, aumentando considerablemente la producción y reduciendo drásticamente el uso de pesticidas. (La planta, que incorpora ADN de una bacteria del suelo que es dañina para los insectos, constituye el 90 por ciento de la cosecha de algodón y, según una estimación, produce una ganancia económica anual de mil millones de dólares para los agricultores). Pero la historia parece terminar hace más de una década. .

El gobernante Partido Comunista de China se enfrenta a una creciente oposición popular a los transgénicos. Como en cualquier otra nación, hay una variedad de puntos de vista dentro de China sobre si es seguro comer alimentos elaborados con ingredientes modificados genéticamente. Sin embargo, los ciudadanos chinos han sido testigos últimamente de una serie de importantes escándalos de seguridad alimentaria, incluido un desastre de 2008 en el que los productos lácteos contaminados con melamina delicado seis bebés o niños pequeños, enviando 54,000 más al hospital, y una revelación de 2010 de que parte del aceite de cocina vendido a los consumidores se había recuperado de los desagües y probablemente contenía carcinógenos. En este contexto, las afirmaciones que suenan inverosímiles de una minoría vocal de críticos de los OGM (como la afirmación de que el aceite de soya OGM se asoció con una mayor incidencia de tumores) ganan terreno en las redes sociales del país, que muchos chinos prefieren a los medios estatales oficiales. como fuente de noticias. La prensa china y las redes sociales se encendieron cuando, en 2012, Greenpeace publicó un informe que sonaba aterrador sobre un proyecto de investigación que implicaba alimentar a los niños con arroz dorado, que está diseñado para producir betacaroteno y así compensar las deficiencias de vitamina A. (Resultó que a los padres no se les dijo que el arroz estaba modificado genéticamente; China despidió a tres investigadores involucrados).

El Gran Salto Adelante de Mao desencadenó un colapso en la producción de alimentos al prohibir la agricultura privada en favor de vastas granjas colectivas. Murieron hasta 45 millones de personas.

Informal reciente encuestas de opinión en las redes sociales chinas sugieren que la gran mayoría cree que los transgénicos son dañinos, y encuestas cientificas también indican que la oposición es significativa. Una encuesta académica de este año encontró que aproximadamente un tercio de los encuestados se oponían rotundamente a los OGM y otro 39 por ciento se preocupaba por ellos, una marcada diferencia con las encuestas gubernamentales anteriores. Tal oposición a menudo está teñida de nacionalismo. Con cantidades cada vez mayores de maíz y soya transgénicos que se importan a China, en gran parte para la alimentación animal, pero también para procesarlos en ingredientes alimentarios como el aceite, la idea se está extendiendo a través de las redes sociales de que los estadounidenses están tratando de envenenar a los consumidores chinos, o al menos endosándolos. los OMG que se niegan a comer ellos mismos (aunque, de hecho, la mayoría de los alimentos procesados ​​que comen los estadounidenses contienen ingredientes modificados genéticamente).

Un general chino decretó a principios de este año que no se permitiría ningún ingrediente transgénico, ni siquiera un poco de aceite, en la comida de los soldados. Entonces, por ahora, de todos modos, el gobierno se está absteniendo de aprobar nuevos OGM para cultivos alimentarios. Hoy en día, en China no se cultivan alimentos modificados genéticamente (a excepción de una papaya resistente a virus), ni siquiera para la alimentación animal. El Ministerio de Agricultura emitió sus últimas aprobaciones de seguridad significativas hace cinco años, para un arroz resistente a las plagas desarrollado en China y una variedad de maíz cuyo contenido de fósforo es más digerible para los cerdos, mejorando el crecimiento y reduciendo la contaminación posterior, pero nunca dio el visto bueno para siembra real. Los certificados de seguridad expiraron en agosto. Un reciente respaldo a los OGM por parte del anciano Yuan Longping ha hecho poco para mover la política o cambiar la opinión pública. Ji-kun Huang, director del Centro de Política Agrícola de China, dice: La tecnología está lista, pero políticamente es delicada. La comercialización estará muy lejos. El arroz es un alimento básico y la preocupación pública por su seguridad es grave.

Sin embargo, a pesar de las incertidumbres, la investigación sobre cultivos transgénicos continúa. Por una cuenta publicado en Naturaleza Biotecnología , 378 grupos chinos que emplean a miles de científicos están involucrados en este trabajo. El gobierno habrá gastado unos 4.000 millones de dólares en OMG para 2020. Los investigadores están utilizando las últimas tecnologías de modificación y aprovechando el análisis genómico de alto rendimiento de miles de cepas de cultivos, acelerando el ritmo de los descubrimientos.

Por cautelosos que sean a la hora de suscitar la oposición pública, los líderes chinos son muy conscientes de que su país necesitará mucha más comida. Cultivarlo requerirá nuevos trucos agrícolas. China, la nación más poblada del mundo, tiene más de 1300 millones de habitantes, una cifra que se espera que aumente a casi 1400 millones para 2030. Mientras tanto, la aceleración del cambio climático planteará grandes desafíos para los agricultores, provocando sequías más profundas, más inundaciones y olas de calor más intensas ( ver Por qué necesitaremos alimentos modificados genéticamente, enero/febrero de 2014). Aunque el rendimiento de los cultivos en China se triplicó desde la década de 1960 hasta la década de 1990, gracias a las variedades híbridas y la generosa fumigación de pesticidas, esas ganancias se redujeron significativamente hace 15 años. Desde entonces, los rendimientos se han estancado. Para empeorar las cosas, la rápida industrialización está consumiendo la oferta de tierra cultivable. Finalmente, la población no solo será más grande sino más rica; el aumento del PIB significa una mayor demanda de carne, lo que ejerce una gran presión sobre los cultivos. Se espera que la demanda de maíz importado aumente de alrededor de cinco millones de toneladas este año a más de 20 millones de toneladas en solo 10 años. Se espera que gran parte de esa cosecha alimente a los animales que finalmente se dirigirán a los mataderos chinos.

Con anticipación, la nación está construyendo un depósito de cepas de cultivos modificados genéticamente para uso futuro. China ve esto como una forma de proteger su seguridad a largo plazo. De hecho, el país es el país que más gasta del mundo en genómica y modificación genética de cultivos, dice Scott Rozelle, académico de China y experto en seguridad alimentaria del Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales de la Universidad de Stanford. Ciertamente, nosotros [Estados Unidos] no estamos haciendo mucho, y las grandes multinacionales no están haciendo mucho en este momento en términos de gasto en investigación biotecnológica de plantas, dice Rozelle. Y, sin embargo, China continúa haciéndolo. Hasta ahora, China ha podido autoabastecerse, por lo que no hay ímpetu para implementar esta nueva tecnología, agrega. Sin embargo, siguen invirtiendo dinero en ello. ¿Lo hacen por amor a la ciencia? Están guardando para un día lluvioso o no lluvioso. Y cuando llegue ese día, creo que tendrán más tecnologías de GM que nadie.

El gobierno mantiene bajos los precios actuales de los alimentos invirtiendo en riego y subsidiando a los agricultores, y mantiene la carne en la mesa gracias, al menos en parte, al maíz y la soja importados. China se convirtió en importador neto de alimentos en 2008 y en el principal importador de alimentos del mundo cuatro años después; ahora importa alrededor del 5 por ciento de sus alimentos. Esto hace que la postura de China sobre los cultivos alimentarios transgénicos sea crítica para todo el mercado mundial; si China da luz verde a los transgénicos, muchos otros países que exportan a China también pueden aceptarlos.

Mientras tanto, el creciente uso de las importaciones presiona a China para que haga más para alimentar a su propia gente, y eso ayuda a impulsar la investigación interna sobre los OGM. Las importaciones son un tema muy importante para la seguridad alimentaria, dice Dafang Huang, científico jefe del Instituto de Investigación Biotecnológica de la Academia de Ciencias Agrícolas de China en Beijing, que está colaborando en una amplia gama de esfuerzos de secuenciación del genoma agrícola y OMG. Creo que los altos funcionarios están muy preocupados. Tenemos que usar la nueva tecnología. Tenemos que desarrollar el OMG.

editor de arroz

Exuberante y propensa a carcajadas encantadoras, Caixia Gao encarna el presente optimista y enérgico de la investigación de OMG en China. Con una camiseta gris adornada con Just Do It en grandes letras rosadas, dirige un recorrido por sus invernaderos en el State Key Lab of Plant Cell and Chromosome Engineering en el Instituto de Genética y Biología del Desarrollo, parte de la Academia de Ciencias de China. en Beijing. Es una de las líderes mundiales en el uso de tecnologías sofisticadas de edición de genes, incluidas las conocidas como TALEN y CRISPR. Las pistolas de genes anteriores eran análogas a las escopetas: no podían controlar con precisión dónde insertaban el ADN en una célula vegetal. El proceso fue, literalmente, impredecible. Los nuevos métodos, por el contrario, insertan moléculas que pueden cortar secuencias específicas de ADN. Esto hace posible eliminar o agregar un gen en cualquier lugar deseado del genoma, o incluso cambiar solo unos pocos nucleótidos, algo impensable con los métodos más antiguos. Dado que las nuevas herramientas realizan sus cambios sin depender de genes tomados de otras especies, como las bacterias del suelo, también podrían responder a algunas de las objeciones formuladas contra los cultivos transgénicos.

Gao está a la vanguardia de la ingeniería genética en arroz. Mientras camina a través de un invernadero húmedo lleno de bandejas de prueba de plantas de arroz (el aire se siente más limpio aquí, aunque cualquier cosa sería mejor que el pesado smog del exterior), explica que a cada una se le ha eliminado uno o más de sus genes usando el nuevo herramientas de edición En un estante se encuentra una cepa que crece más recta; más plantas pueden caber en un área determinada. En otro, muestra uno con una fragancia deseable: huele bien y sabe bien, por su calidad. Estas características podrían ayudar al mercado a aceptar futuras cepas diseñadas para características como la resistencia a enfermedades. Finalmente, llega a una bandeja de plantas de arroz la mitad de altas que las de alrededor. Su pequeña estatura resultó de editar un solo gen; Si bien las implicaciones aún no están claras, la esperanza es que menos energía de la planta se destine a hacer hojas y más a hacer semillas comestibles. Eso permitiría mayores rendimientos.

Se están realizando pruebas de campo a gran escala en todo el país, pero los datos públicos son escasos. Los científicos sienten que deben ocultar las ubicaciones de los ensayos. Tienen motivos para preocuparse.

Las bandejas de Gao son parte de una empresa nacional masiva. En 2002, los científicos chinos estuvieron entre los primeros en secuenciar un genoma de arroz; este año lanzaron las secuencias de 3000 variedades como parte de un esfuerzo continuo con el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) en Filipinas y el Instituto de Genómica de Beijing para desarrollar un cultivo conocido como superarroz verde (GSR). BGI ha estado utilizando tecnología de alto rendimiento para comparar sistemáticamente estas cepas. El objetivo es identificar los genes que podrían ser importantes para rasgos como el rendimiento, el sabor, la resistencia a plagas y herbicidas, y la tolerancia a la sequía, la sal y la inmersión. En combinación con las herramientas de edición de genes, esta nueva riqueza de conocimientos significa que se acerca una era de desarrollo de OMG muy rápido y preciso.

Gao y sus colegas están realizando estudios sistemáticos similares sobre los siguientes cultivos más importantes: maíz, trigo y soja. Recientemente inventaron una variedad de trigo que resiste la segunda enfermedad más común del trigo, el mildiu polvoriento. Condujimos hasta las afueras de Beijing, donde detrás de una hilera de edificios industriales, las parcelas de prueba al aire libre estaban llenas de nuevas variedades de cultivos elaborados con tecnología de OGM y reproducción convencional. Los transgénicos incluían una planta de soya cuyos granos producen más aceite y una hectárea de arroz que puede evitar la muerte de las hojas.

Se están realizando pruebas de campo a gran escala en todo el país, pero los datos públicos son escasos. A dos o tres horas de Beijing, recientemente se han cosechado varios campos de prueba de trigo, dice Dafang Huang. El trabajo en la Academia China de Ciencias Agrícolas incluye la siembra de variedades de trigo resistentes a la sequía. Otras instituciones chinas están logrando avances similares en el maíz resistente a la sequía, agrega. Pero al igual que muchos de sus colegas en todo el país, los científicos sienten que deben ocultar las ubicaciones de los ensayos. (Tienen motivos para preocuparse. Hace tres años, activistas australianos de Greenpeace destruyeron un campo de plantas de trigo transgénico; el año pasado, activistas en Filipinas destruyeron una parcela de prueba de arroz dorado. Gao y Huang me dijeron que les preocupa que algo similar pueda suceder en China. .) Pero si bien no existe un depósito público central de datos de ensayos de campo, Huang me dijo que era seguro asumir que las plantaciones están extendidas y son productivas. Se puede imaginar que se están realizando muchas, muchas pruebas de campo en las diferentes áreas, dice. La investigación básica es muy abierta, pero para las pruebas de campo, creo que los datos son muy secretos.

Los investigadores a veces se preguntan si su trabajo verá la luz alguna vez. Podemos investigar, tenemos suficiente apoyo financiero, pero no sé si los científicos chinos pueden producir el producto, dice Gao. En el Laboratorio Nacional Clave de Mejoramiento Genético de Cultivos en la Universidad Agrícola de Huazhong en Wuhan, Qifa Zhang, el director del laboratorio, está trabajando arduamente en GSR. También desarrolló un arroz Bt resistente a los insectos, que aún no puede comercializarse. Pero es reticente cuando se trata de hablar de transgénicos. Las citas inexactas de tales entrevistas me han hecho más daño que ayuda, se lamentó en un correo electrónico. Prefiero no hablar.

Yendo solo

A principios de este año, China publicó un documento de política que destaca la necesidad de combinar su investigación básica de clase mundial con una industria de semillas más modernizada. El objetivo: consolidar muchas de las miles de empresas de semillas del país y desarrollar otras más como Monsanto, vinculando la investigación básica con la producción de semillas a gran escala. Así que tenía muchas ganas de visitar Da Bei Nong Group, la gigante empresa china de semillas y alimentos para animales que es la empresa agrícola más valiosa del mercado chino. Iba a visitar el Centro de Investigación DBN Biotech en Beijing, dirigido por Lu Yuping, exjefe de la unidad de investigación de Syngenta allí. Los proyectos de DBN incluyen soja tolerante a herbicidas, así como maíz con los llamados rasgos apilados de resistencia a herbicidas e insectos; el recorrido debía incluir una vista de extensos ensayos de laboratorio y de campo.

Luego vinieron las acusaciones.

A principios de julio, solo tres semanas antes de mi visita, un gran jurado federal en Des Moines, Iowa, acusó a Mo Yun, esposa del presidente multimillonario de Da Bei Nong Group, de un cargo de conspiración para robar secretos comerciales: a saber, valiosas semillas de maíz de campos de prueba en Iowa e Illinois propiedad de DuPont Pioneer, Monsanto y LG Seeds. La acusación de Yun siguió a la de otros seis empleados de la compañía o sus subsidiarias a fines de 2013. Uno fue acusado de intentar cruzar la frontera de Vermont a Canadá con contenedores de granos escondidos debajo de los asientos; otros están acusados ​​de empacar maíz robado en bolsas Ziploc e intentar enviarlos por FedEx desde Illinois a Hong Kong. En total, el costo para Pioneer y Monsanto ascendió a $500 millones, alegan los fiscales.

A pesar de todo esto, Lu, circunspecto y de voz suave, accedió animosamente a reunirse conmigo para una entrevista fuera del sitio. Como era de esperar, no quiso comentar sobre las acusaciones de los EE. UU., diciendo que las acusaciones no están relacionadas con su unidad. Pero dice que el Centro de Biotecnología DBN está utilizando tecnologías de edición de genes para crear arroz con esterilidad masculina, con la esperanza de acelerar el tipo de investigación en la que Yuan fue pionero, mientras continúa la investigación de máxima prioridad sobre la tolerancia a los herbicidas en el maíz y la soja. Hizo hincapié en que la compañía estaba trabajando en sus propias variedades, en parte para hacer frente a las amenazas de insectos que ocurren principalmente en China. Algunas plagas son específicas de China, y este es nuestro desafío: tenemos que tener nuevas innovaciones, dice.

Si bien las acusaciones encajan en una narrativa más amplia de presunto espionaje corporativo chino, sería un error suponer que tal malversación, si realmente está ocurriendo, es un pilar de la estrategia de OGM de China. Robar semillas ayudaría a evitar un par de años de trabajo de mejoramiento. Pero dado el extenso trabajo interno financiado por el gobierno al que tiene que recurrir, la propia investigación y desarrollo biotecnológico de DBN puede ser tan productiva como la de las empresas multinacionales de semillas, dice Carl Pray, economista de la Universidad de Rutgers que observa de cerca la agricultura china. sector. Su sensación es que DBN está haciendo una investigación bastante buena, dice, y agrega, no creo que la investigación que están haciendo realmente pueda igualar la investigación más reciente en Monsanto, DuPont o Syngenta, pero la tecnología probablemente esté llegando a un punto punto donde funcionará bastante bien en China.

Además, las empresas chinas disfrutarían de ventajas estructurales y económicas. El ejemplo del algodón Bt es instructivo. En 1997, Monsanto introdujo su algodón resistente a los insectos en China poco antes de que Biocentury Transgene, una startup en parte propiedad de la Academia China de Ciencias Agrícolas, comenzara a comercializar su propia semilla de algodón Bt, que pudo vender a mitad de precio. La empresa superó rápidamente a Monsanto y, en la actualidad, sus semillas controlan casi todo el mercado chino del algodón. No es difícil imaginar que China podría repetir la hazaña con el maíz, la soja y otros cultivos (Qifa Zhang está trabajando con otra importante empresa china de semillas, China National Seed, en el arroz). China ha restringido la I+D de las empresas multinacionales de semillas, dejando el mercado completamente abierto a las empresas locales. Y dado que la mayoría de los resultados se consumirían dentro de China, esas empresas no tendrían que preocuparse por las regulaciones en la Unión Europea asustadiza con los OGM o en cualquier otro lugar.

Sin embargo, incluso las nuevas empresas prometedoras, alentadas por el gobierno, están frenando los OGM. Hace unos años, Xing Wang Deng llegó a Beijing para iniciar un laboratorio en la Universidad de Beijing a través del Programa de 1000 Talentos de China, que intenta traer de regreso a expertos nacidos en China desde el extranjero. Originario de la provincia rural de Hunan, obtuvo un doctorado en la Universidad de California, Berkeley, y terminó dirigiendo su propio laboratorio en Yale. Allí, dirigió la investigación básica para comprender cómo responden las plantas a los estímulos de luz.

Nadie sabe cuándo China comenzará a desplegar su reserva de OMG. Pero pocos dudan que en algún momento el gobierno decidirá plantar lo que viene desarrollando en sus laboratorios.

Dado que Deng tiene una amplia experiencia en la identificación de las funciones de los genes de las plantas, está en la posición perfecta para guiar la investigación utilizando herramientas genéticas altamente precisas de última generación para cambiar sutilmente los genomas de los cultivos. Durante mi visita, se estaba preparando un nuevo espacio de laboratorio en el campus; a unas pocas millas de distancia se encontraba un nuevo espacio de oficinas para su nueva empresa, Frontier Laboratories.

Pero Deng no incluirá OGM en su lote inicial de productos. Está tratando de desarrollar variedades híbridas de arroz y trigo utilizando mutaciones inducidas químicamente y técnicas de biología molecular, como la observación de marcadores genéticos para ayudar a la reproducción convencional. Incluso está trabajando en formas de hacer que los cultivos sean resistentes a los herbicidas sin agregar genes de bacterias del suelo. Estos podrían producir resultados similares a la modificación genética, dice. El delicado baile de Deng para evitar la etiqueta de OGM es una señal del clima social y político, por ahora. Parece que el gobierno no tiene prisa, dice. Probablemente tenga problemas más desafiantes en sus manos, por lo que este no es uno para tratar en este momento. La [necesidad de] OGM no está llegando a [tal] crisis que el gobierno tenga que enfrentar.

Vendrán crisis. El gobierno chino que quiere evitar provocar la indignación de sus ciudadanos cautelosos con los transgénicos puede enfrentarse en algún momento a un electorado más amplio e incluso más angustiado: agricultores que ven morir sus cosechas y ciudadanos que no pueden pagar, o incluso encontrar, suficiente comida. Los aumentos de temperatura y la disminución de las precipitaciones podrían reducir los rendimientos netos de arroz, trigo y maíz de China en un 13 por ciento durante los próximos 35 años, según un análisis por científicos del Centro de Investigación Climática de la Universidad de Pekín. Incluso un resultado que simplemente mantuviera los rendimientos estables sería catastrófico frente al crecimiento de la población y el aumento de la demanda. Si tenemos algunos desastres agrícolas muy serios para los funcionarios del gobierno, tienen que tomar decisiones para impulsar la comercialización de OGM, dice Dafang Huang.

Incluso si China puede aumentar los rendimientos mejorando las prácticas agrícolas existentes, como probablemente pueda hacer, Rozelle y otros observadores de China esperan que el país apruebe el maíz transgénico en algún momento; la demanda de maíz para alimentación animal se volverá demasiado urgente, y usar el cultivo para alimentación animal es mucho menos controvertido que cultivarlo para consumo humano. Nadie sabe cuándo ni en qué medida China comenzará a desplegar su reserva de OMG para alimentar a sus ciudadanos. Pero pocos dudan de que en algún momento, cuando los costos aumenten y la oferta se reduzca, el gobierno decidirá que es hora de plantar lo que ha estado desarrollando en sus laboratorios. Y cuando eso suceda, dada la economía administrada centralmente de China, se puede esperar que las granjas y las familias adopten la tecnología rápidamente. Una vez que se cambie la actitud oficial, todo cambiará muy pronto, dice Huang. Y en las próximas décadas, si una de las innumerables cepas de OGM que brotan en los laboratorios de Gao y otros ayudara a la nación a superar una mega sequía o una ola de calor pronunciada, esa solución bien podría parecer digna de un museo para los futuros curadores de chino. historia agrícola.

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