Repensar la educación del MIT

Una y otra vez, K. C. Binder practicó sus salidas en la pista cubierta del MIT, despegando cada vez más limpio y rápido. Sin embargo, no es una desamparada en la pista y el campo, sino una estudiante de primer año en 8.01, Física deportiva. Aprender a mantener las rodillas en un ángulo preciso de 45º cuando estaba en los bloques le llevó dos semanas, dice, y le presentó algunas de las fuerzas más complejas de la mecánica.

En 1983, nadie en un laboratorio de química industrial imaginaba que un laboratorio del MIT algún día se vería como el anterior, planeado para la extensión Media Lab.

En este curso experimental, los estudiantes de primer año aprendieron mecánica sintiendo cómo ecuaciones ideales como F = ma trabajaron en sus propios cuerpos. Después de las conferencias, los cinco estudiantes de la clase realizaron experimentos de equilibrio de fuerzas en un muro de escalada y experimentaron una oscilación armónica vertiginosa en un columpio gigante. Ayuda a reforzar el concepto, dice el estudiante de primer año Chris Liu sobre el trabajo de laboratorio inmersivo del curso. Ves la ecuación, pero cuando realmente la sientes, es diferente.

David Custer, quien impartió la clase, es profesor en el Grupo de Estudio Experimental, que desde 1968 ha probado formas innovadoras de enseñar el plan de estudios básico del MIT a 50 estudiantes de primer año cada año. Pero los profesores del grupo experimental no son los únicos que están reconsiderando el plan de estudios.

Un comité de profesores de todas las escuelas del Instituto, además de los estudiantes y el personal, ha propuesto cambios radicales en los Requisitos generales del Instituto para los estudiantes universitarios, desde las clases que componen los requisitos de ciencias y humanidades hasta la forma en que se enseñan. El plan crea flexibilidad en el plan de estudios básico de ciencias (en parte reduciendo a la mitad el requisito de física), proporciona una estructura para la complicada secuencia de humanidades y enfatiza el deber del MIT de formar pensadores cosmopolitas y creativos. Las recomendaciones del comité, apodado el Grupo de Trabajo sobre los Bienes Comunes Educativos de Pregrado (UEC), han sido aprobadas por Susan Hockfield y esperan la aprobación de la facultad.

El Instituto redujo sus requisitos de física y matemáticas y agregó asignaturas optativas de ciencias a mediados de la década de 1960. Pero el MIT no ha llevado a cabo una revisión integral del plan de estudios de pregrado desde 1949, cuando el legendario profesor de ingeniería química Warren K. Doc Lewis, promoción de 1905, dirigió una comisión que renovó el plan de estudios a la luz de las nuevas realidades de la posguerra.

Tales reevaluaciones ocasionales del panorama general son esenciales para que el Instituto siga siendo relevante en un mundo en constante cambio. Después de todo, cuando se fundó el MIT, el átomo era un concepto provisional y los ingenieros eran hombres que conducían trenes. Aún así, la mayoría de los cambios curriculares en el MIT han sido orgánicos y lentos: el ascenso y la caída de los departamentos, la adición de la tabla periódica a las clases de química. (MIT es anterior a la tabla periódica, publicada por primera vez en 1869.) Las instituciones son como transatlánticos: no giran en un centavo, dice Deborah Douglas, curadora de ciencia y tecnología en el Museo MIT.

Las reformas actuales se han ido filtrando desde la década de 1990. En 1996, el entonces presidente Charles Vest pidió una revisión integral de lo que constituía una educación del MIT en el cambio de siglo y nombró un Grupo de Trabajo sobre la Vida y el Aprendizaje del Estudiante para llevar a cabo esa revisión. El grupo luchó con el debilitamiento del apoyo fiscal y político para las universidades de investigación y las duras lecciones de la muerte del estudiante de primer año Scott Krueger por intoxicación por alcohol en 1998. Observó de cerca la vida estudiantil fuera del aula e inició cambios que llevaron al requisito de que todos los estudiantes de primer año vivieran en el campus. Combinando las visiones anteriores del fundador del Instituto William Barton Rogers y el Comité Lewis, y agregando algunas ideas propias, el grupo de trabajo de Vest también estableció 11 principios que definen la misión educativa del MIT. Pero con tanto terreno por recorrer, no desarrolló un plan detallado para el plan de estudios.

Al igual que el comité de Lewis y el grupo de trabajo de Vest, el grupo de trabajo de la UEC se basó en los principios que motivaron la génesis del MIT. Rogers creía en aprender haciendo y en el valor de combinar una educación profesional con una educación básica en artes liberales a nivel de pregrado. El grupo de trabajo de la UEC, que pasó dos años y medio elaborando sus recomendaciones, buscó adaptar estos principios a la actualidad.

Uno de los objetivos es agregar opciones y variedad al requisito básico de ciencias, que actualmente incluye dos semestres de física, dos de cálculo y un semestre de biología y química, más dos asignaturas optativas. La pregunta que enfrentó el grupo de trabajo de la UEC, dice Robert Silbey, decano de la Facultad de Ciencias y director del panel de la UEC (así como copresidente del panel de Vest de 1996), es ¿Cuáles son las asignaturas fundamentales [ciencias, matemáticas e ingeniería] de los estudiantes? debe estar expuesto? Queremos señalar a los estudiantes que hay mucho más, que los fundamentos no son simplemente seis [clases]. Según el plan de la UEC, los estudiantes seguirían tomando dos semestres de cálculo, pero el requisito de física tradicional se reduciría a un semestre. Luego, cada estudiante elegiría una sola clase en cinco de seis categorías: ciencias químicas, computación e ingeniería, ciencias de la vida, matemáticas, ciencias físicas y experiencias de primer año basadas en proyectos. Es imposible para nosotros en cuatro años dar a los estudiantes todo lo que necesitan para la vida, dice Silbey. Uno de los fundamentos ... es que los estudiantes deben salir del MIT con pasión por aprender.

Sin embargo, el panel consideró que el plan de estudios de humanidades necesitaba más estructura. Los estudiantes ahora toman ocho clases, con requisitos destinados a garantizar amplitud y profundidad; dos clases deben cumplir un requisito de comunicación. Los estudiantes de primer año saben lo que tienen que hacer en ciencia, dice la miembro del grupo de trabajo Deborah Fitzgerald, decana de la Escuela de Humanidades, Artes y Ciencias Sociales (SHASS). Pero cuando los estudiantes de primer año eligen sus clases para el primer semestre, en humanidades, es 'Aquí hay 75 clases, elija una'. No tenemos una presencia clara. El plan de estudios de la UEC requeriría escritura expositiva y una clase en cada una de las tres categorías: humanidades, artes y ciencias sociales. Una de estas tres clases sería parte de un Programa de Experiencia de Primer Año propuesto, una clase de grandes ideas que ayudaría a los estudiantes a hacer la transición de la escuela secundaria a la universidad. Los estudiantes también tomarían cuatro clases de SHASS dentro de una concentración de su elección.

Una clase de experiencia de primer año sobre la guerra, por ejemplo, podría ser impartida por profesores de estudios urbanos, historia y ciencias políticas. Cada uno tendría una pequeña sección con su propia lista de lectura sobre grandes ideas en su campo sobre la guerra, dice Fitzgerald. Luego, la clase se reunía y escuchaba una charla luminosa sobre su investigación, veía una película, salía de excursión. Los estudiantes pueden conocer a Tim O’Brien, el autor del libro sobre la guerra de Vietnam Las cosas que llevaban ; escuchar a un historiador de la Guerra Civil; o conocer a un soldado que sirvió en Irak.

Estas clases deberían crear un gran revuelo, para que los estudiantes continúen la discusión fuera de la clase, dice Fitzgerald. Ella dice que la escuela de humanidades desarrollará tales clases independientemente de que se conviertan en un requisito; una motivación es exponer a los estudiantes a las metodologías básicas en cada una de las disciplinas de SHASS. Los estudiantes aprenden los métodos experimentales de la química en sus laboratorios de química, dice, pero no aprenden cómo un historiador o un antropólogo abordan un problema de investigación. Ser capaz de resolver conjuntos de problemas no es la única herramienta que necesita, dice Fitzgerald. La capacidad de realizar un análisis crítico de un texto, ser creativo cuando está estancado, ser diplomático: estas son habilidades fundamentales de alto nivel que las disciplinas SHASS fomentan y que el MIT debe asegurarse de que sus estudiantes aprendan.

Susan Silbey, profesora de antropología que estudia diferentes enfoques de la educación en ingeniería en cuatro escuelas, incluido el MIT, está de acuerdo. No puede servir a su cliente ni a la nación si no puede comunicarse o interpretar, dice ella. Eso es lo que haces en humanidades. En cuanto a las ciencias sociales, Silbey (quien está casada con el decano de la Facultad de Ciencias) dice que te enseñan sobre estructuras sociales; si no sabes cómo funcionan, se vuelven como paredes invisibles con las que te tropiezas constantemente. El requisito de humanidades tiene como objetivo brindar a los estudiantes un conjunto compartido de ideas, conceptos y argumentos cuyos méritos puedan debatir: la experiencia académica común sugerida por el término bienes comunes educativos.

El plan de estudios original del MIT era notablemente rico en material que ahora adscribimos a la División de Humanidades, afirmó el Comité Lewis en 1949. Durante casi un siglo, el plan de estudios de primer y segundo año también fue muy rígido. Las matemáticas, el dibujo mecánico y a mano alzada, la mecánica elemental y la química se exigieron a los estudiantes de primer año en 1865 (el primer año de funcionamiento del MIT), al igual que el inglés y el francés. El primer catálogo enfatiza la adquisición por parte de los estudiantes de un hábito de manifestación clara, precisa y veraz de sus pensamientos en papel. (También sugirió que los estudiantes deberían aprender suficiente latín en su tiempo libre para leer prosa latina fácil). Los estudiantes de segundo año abordaron el cálculo diferencial e integral, estudiaron cómo navegar por medio de la brújula y el sextante, hicieron sus primeras incursiones en la física experimental y aprendieron detectar y probar la presencia de cualquier elemento químico y aislar ácidos y bases comunes. También profundizaron en la gramática y la composición, continuaron con el dibujo y el francés, y comenzaron con el alemán. Solo entonces se consideró que sus mentes estaban lo suficientemente desarrolladas para la formación profesional en uno de los primeros seis cursos del MIT: ingeniería mecánica, ingeniería civil y topográfica, ingeniería geológica y minera, química práctica, construcción y arquitectura, o ciencia y literatura en general.

Aunque el MIT pasó por varios cambios de enfoque, incluido uno que enfatizaba las habilidades de ingeniería vocacional y otro que enfatizaba las ciencias básicas y la investigación, no había revisado metódicamente el plan de estudios durante casi un siglo cuando Lewis convocó a su comité. En ese momento, el Instituto disfrutaba de la estima pública y la financiación gubernamental que siguió a la contribución de los científicos del MIT y de otros lugares al esfuerzo bélico de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Pero a los miembros del comité les preocupaba que el MIT hubiera cedido a presiones temporales y hubiera perdido de vista los objetivos educativos a largo plazo. En su opinión, la financiación pública y privada impulsaba demasiado la investigación del Instituto. Temían, dice Douglas del museo, que la tecnología se estaba volviendo demasiado centralizada bajo la influencia de las grandes empresas y el gobierno, y vieron que los planes de estudio del MIT y la Universidad de Moscú eran notablemente similares. ¿Podríamos convertirnos en rusos sin darnos cuenta? ellos preguntaron.

El comité de Lewis lamentó que el MIT se hubiera desviado de la visión educativa amplia de Rogers. El papel del MIT en el mantenimiento de una sociedad democrática, escribió el comité, era alentar la iniciativa, promover el espíritu de investigación libre y objetiva, reconocer y brindar oportunidades para intereses y aptitudes inusuales; en resumen, desarrollar a los hombres como individuos que contribuirán creativamente a nuestra sociedad, en este día en que fuerzas fuertes se oponen a todas las desviaciones de los patrones establecidos. Gracias al trabajo del comité, se estableció la Escuela de Humanidades y se incrementaron los requisitos y las opciones de humanidades.

Nos inspiramos en el informe Lewis, dice Fitzgerald del grupo de trabajo de la UEC. Desde el informe, la erudición se ha vuelto más atomizada; la gente habla menos con los demás más allá de sus intereses inmediatos. Pocas personas han aprendido a pensar en grande. Es difícil de hacer.

El núcleo de ciencia propuesto tiene como objetivo que los estudiantes piensen en grande antes. Una de sus seis categorías, experiencias de primer año basadas en proyectos, haría que los estudiantes de primer año se sumergieran en problemas realistas, como diseñar robots o analizar problemas de energía en Cambridge. Las clases enfatizarían las interacciones interdisciplinarias necesarias para abordar todos los aspectos de un problema de diseño, dice el informe. Esta categoría está particularmente madura para la inclusión de temas nuevos e interdisciplinarios que se centran en el uso de conceptos de ciencia e ingeniería para abordar problemas sociales emergentes.

Los estudiantes estudian libros de texto, resuelven conjuntos de problemas. Siempre están lidiando con problemas a los que la gente sabe las respuestas, dice Paul Gray '54, SM '55, ScD '60, quien ha pasado casi toda su vida adulta en el MIT, sirviendo como profesor de ingeniería eléctrica, decano de ingeniería, canciller, presidente y presidente de la corporación. ¿Cómo se aprende cuando no hay guía? ¿Cómo enseñas a los estudiantes a aprender?

Gray dice que preocupaciones similares motivaron el establecimiento del Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado en 1969. Originalmente dirigido por la fallecida profesora de física Margaret MacVicar '64, ScD '67, el programa aún atrae a jóvenes estudiantes enérgicos a los laboratorios de la facultad, exponiéndolos al día a día. -Dia vida de la ciencia y la ingenieria. Gray piensa que es una buena idea presentar a los estudiantes al aprendizaje práctico antes, como lo harían las clases basadas en proyectos.

Pensar en grande también significa mirar más allá del MIT y más allá de los Estados Unidos, dice Dean Silbey. El mundo esta cambiando. Todas las áreas del esfuerzo intelectual humano se han vuelto más internacionales, dice. Pero los requisitos de pregrado actuales dificultan mucho que los estudiantes estudien en el extranjero. El informe de la UEC enfatiza la importancia de brindar oportunidades internacionales, ya sea a través de IAP, pasantías de verano en el extranjero o investigación o cursos en universidades internacionales de ciencia e ingeniería.

¿Está el transatlántico del MIT realmente listo para girar? Los miembros del grupo de trabajo admiten que el plan ha dado lugar a debates acalorados. La discusión del núcleo propuesto de ciencias, matemáticas e ingeniería ha dominado las reuniones recientes de la facultad. Escuelas enteras dicen: 'Esto cambiará nuestra oferta de cursos', dice Douglas. Steven Lerman, presidente de la facultad y profesor de ingeniería civil y ambiental, dice que los comités de la facultad revisarán el plan durante todo el año; no espera una votación hasta el próximo año. Suponiendo que el informe apruebe el voto de la facultad, corresponderá al Comité de la Facultad del Programa de Pregrado refinar las recomendaciones del grupo de trabajo, momento en el que cualquier propuesta para cambiar los requisitos de grado debe pasar otra votación de la facultad.

Ya sea que el plan se apruebe sin problemas o no, es un valor institucional que el cambio sea bueno, dice Douglas. El impulso por resolver problemas significa que el Instituto está dispuesto a tolerar, a veces a abrazar, a los agentes de cambio. Sin embargo, una cosa que Dean Silbey dice que no cambiará es el rigor de los requisitos de pregrado, que muchos ven como parte integral de la cultura del MIT. Solo Caltech y algunas otras escuelas, dice Silbey, tienen requisitos tan exigentes como los del MIT. Somos tan anticuados que somos vanguardistas, dice. El panel solo quiere actualizar esa educación rigurosa del MIT para preparar a los estudiantes para abordar algunos de los problemas interdisciplinarios e internacionales más urgentes de 2007: disparidades en la atención médica, calentamiento global, militarismo.

Durante su última clase, Custer y sus alumnos reflexionaron sobre la experiencia de realizar una prueba de conducción en una clase, como dice Custer. Al comparar la clase con las clases magistrales que tomó durante su primer semestre, el estudiante de primer año Thomas Moulia dijo: Te da una mejor idea de cómo sería trabajar en un campo científico. Ampliar estas clases para que el aprendizaje práctico sea accesible a más estudiantes, dice Custer, requeriría mucho dinero y personal, y se ha negado más financiación a la Física Deportiva. Aún así, él y sus estudiantes parecen estar convencidos de que el enfoque práctico es la mejor manera de aprender.

Los 11 principios de una educación MIT

El Grupo de Trabajo de 1998 sobre la Vida y el Aprendizaje del Estudiante resumió la misión del MIT:

Principios fundacionales

1. El valor del conocimiento útil

2. Responsabilidad social

3. Aprender haciendo

4. Combinar una educación liberal con una educación profesional

Principios de Lewis

5. La educación como preparación para la vida

6. El valor de los fundamentos

7. Excelencia y objetivos limitados

8. Unidad de la facultad

Principios del grupo de trabajo

9. Una tríada educativa integrada de académicos, investigación y comunidad.

10. Intensidad, curiosidad y emoción.

11. La importancia de la diversidad

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