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Repensar el robot de fabricación
En un taller en la sede de Rethink Robotics en Boston, los ingenieros atienden a una tropa de ocho robots de color rojo brillante llamados Baxter. Cada robot tiene un torso superior humanoide y un par de amistosos ojos azules en una pequeña pantalla que rastrean los dos brazos de los robots a medida que los ingenieros los mueven.
A un lado de la sala, el gerente senior de productos, Brian Benoit, está ensamblando un nuevo robot llamado Sawyer, el hermano pequeño de Baxter. Tiene un solo brazo y también es más pequeño, más rápido y más preciso que Baxter. Si las cosas salen como la empresa espera, este nuevo robot encontrará trabajo junto con los humanos en muchas líneas de producción de fabricación.
Baxter (arriba) fue diseñado para ser seguro, intuitivo y fácil de programar. Los ojos en una pantalla táctil les dicen a los trabajadores dónde moverá sus brazos a continuación. Sawyer (derecha) tiene la misma cara que Baxter, pero su cuerpo es solo un brazo diseñado para trabajos más complejos.
Baxter, presentado hace dos años, fue diseñado para ser mucho más simple, seguro e intuitivo de operar que un robot industrial convencional (consulte Este robot podría transformar la fabricación). Los robots industriales tradicionales son costosos de instalar y usar, y deben estar separados de los trabajadores humanos por seguridad. Para funcionar correctamente, por lo general requieren que sus entornos estén altamente estructurados y no cambien.
Rethink dice que las ventas de Baxter, que cuesta $ 25,000 y solo está disponible para los fabricantes en los EE. UU., solo han alcanzado varios cientos. Este éxito limitado, y el esfuerzo por desarrollar a Sawyer, sugieren que Rethink pudo haber juzgado mal la oportunidad que se presenta al equilibrar la simplicidad y la seguridad con la precisión y la velocidad (consulte Las pequeñas fábricas le dan al robot Baxter una mirada cautelosa).
En la sede de Rethink en Boston, dos robots Baxter están inactivos.
El parecido familiar entre Baxter y Sawyer es fuerte. Sawyer también es rojo y tiene los ojos de Baxter. Funciona con el mismo software. Pero las mejoras en los actuadores que hacen funcionar sus articulaciones hacen que el brazo de Sawyer sea más rígido y, por lo tanto, más preciso. Sawyer también puede levantar más peso que su hermano mayor. Y una nueva cámara es mejor para diferenciar entre piezas y puede leer códigos de barras, lo que soluciona otra limitación de Baxter para muchas tareas de fabricación. Sawyer estará disponible más adelante este año por $ 29,000 y podrá realizar un conjunto de tareas mucho más grande que Baxter, dice el director de marketing de Rethink, Jim Lawton.
Baxter es bueno para agarrar objetos de una cinta transportadora, pero no puede realizar muchas de las tareas que los fabricantes están ansiosos por automatizar. Sawyer está diseñado para realizar las llamadas tareas de mantenimiento de máquinas, que generalmente requieren que un ser humano se pare junto a una pieza de maquinaria para insertar y quitar piezas. Un ejemplo destacado, de la industria de fabricación de productos electrónicos, se denomina prueba en circuito: un trabajador inserta una placa de circuito recién producida en una máquina, espera a que la máquina realice una breve prueba de la calidad de la pieza y luego saca la pieza. y lo mueve hacia abajo en la línea.
Las pruebas en circuito pueden ser casi como colocar una pieza de rompecabezas, y si la posición de un circuito está ligeramente desviada, la prueba no funcionará. Sawyer se basa en un sistema avanzado de detección de fuerza para entrar a tientas en la máquina de prueba sin dañarla ni dañar la pieza, y colocarla en la posición deseada, dice Benoit.
Los ingenieros todavía están ajustando el hardware y el software de Sawyer. El robot saldrá a la venta a finales de este año.
Los espacios de trabajo de fabricación de productos electrónicos suelen ser pequeños y están abarrotados, razón por la cual Rethink hizo que Sawyer fuera más pequeño que Baxter. Y en lugar de darle dos brazos, la empresa se centró en hacer que el brazo único fuera lo más preciso posible sin que Sawyer fuera demasiado caro.
A medida que los robots mejoran en la detección de objetos en su entorno, se vuelve más fácil programarlos para entornos de trabajo humanos, que están mucho menos estructurados, dice julie shah | , quien lidera el Grupo de Robótica Interactiva en el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT.
Piezas de Sawyer se encuentran en un estante en el área de producción de Rethink.
Muchos fabricantes están ansiosos por explorar nuevos enfoques de fabricación porque el costo de la mano de obra está aumentando rápidamente, especialmente en China. La era en la que los fabricantes ahorran dinero estableciendo operaciones en áreas del mundo donde los trabajadores son baratos está llegando a su fin, dice Justin Rose, socio de Boston Consulting Group y coautor de un informe reciente sobre el impacto potencial de la robótica colaborativa. El informe encontró que el 60 por ciento de todas las tareas de fabricación directa podrían automatizarse o aumentarse plausiblemente mediante robótica. El gobierno de la provincia de Guangdong en China, donde tiene lugar gran parte de la fabricación del país, anunció el mes pasado que gastaría 152 000 millones de dólares para reemplazar a los trabajadores humanos con robots.
Rethink no es la única empresa que espera capitalizar esto. En los últimos dos años, varias empresas, incluidas empresas establecidas como KUKA y ABB, y la más pequeña Universal Robotics, han introducido productos colaborativos, algunos de los cuales se parecen a Sawyer (ver Cada vez más, los robots de todos los tamaños son compañeros de trabajo humanos).
Benoit dice que los robots de Rethink se distinguen por una característica única conocida como cumplimiento mecánico, que se refiere a una elasticidad en las articulaciones que los hace inherentemente más seguros alrededor de los humanos y les permite trabajar con accesorios diseñados para manos humanas.