211service.com
Reparando malos recuerdos
Una científica que se ha angustiado por los terrores en la historia de su familia explora cómo las personas pueden borrar el trauma de los recuerdos. 17 de junio de 2013
Era un sábado por la noche en el Instituto Psicoanalítico de Nueva York, y el auditorio del segundo piso tenía una extraña mezcla de tipos cerebrales y canosos del Upper East Side y jóvenes estudiantes de posgrado del centro, desaliñados, vestidos con mezclilla negra. En el escenario, la neurocientífica Daniela Schiller, una figura fascinante con su cabello largo y liso y una postura increíblemente erguida, hizo una breve pausa en lo que estaba haciendo para dar una mini conferencia sobre la memoria.
Explicó cómo una investigación reciente, incluida la suya propia, ha demostrado que los recuerdos no son huellas físicas inmutables en el cerebro. En cambio, son construcciones maleables que pueden reconstruirse cada vez que se retiran del mercado. La investigación sugiere, dijo, que los médicos (y psicoterapeutas) podrían usar este conocimiento para ayudar a los pacientes a bloquear las emociones de miedo que experimentan al recordar un evento traumático, convirtiendo las fuentes crónicas de ansiedad debilitante en viajes benignos por el carril de la memoria.
Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2013
- Ver el resto del número
- Suscribir
Y luego Schiller volvió a lo que había estado haciendo, que era proporcionar un golpe rítmico y contundente a la batería y coros para los Amygdaloids, una banda de rock compuesta por neurocientíficos de la ciudad de Nueva York. Durante su actuación en el segundo Heavy Mental Variety Show anual del instituto, la banda lanzó una selección de sus grandes éxitos, incluidas canciones sobre cognición (Theory of My Mind), memoria (A Trace) y psicopatología (Brainstorm).
Sólo dame una pastilla, canturreó Schiller en un momento, durante el coro de una canción llamada Memory Pill. Lava mis recuerdos ...
La ironía es que si la investigación de Schiller y otros se sostiene, es posible que ni siquiera necesite una pastilla para despojar a un recuerdo de su poder para asustarlo u oprimirlo.
Daniela Schiller
Schiller, de 40 años, ha estado a la vanguardia de una reevaluación dramática de cómo funciona la memoria humana en el nivel más fundamental. Su grupo de laboratorio actual en la Escuela de Medicina Mount Sinai, sus antiguos colegas de la Universidad de Nueva York y un creciente ejército de investigadores de ideas afines han reunido una pila de datos para argumentar que podemos alterar el impacto emocional de un recuerdo agregando nueva información. a él o recordarlo en un contexto diferente. Esta hipótesis desafía 100 años de neurociencia y transforma las piedras de toque culturales de Marcel Proust en memorias más vendidas. Cambia la forma en que pensamos sobre la permanencia de la memoria y la identidad, y sugiere enfoques no farmacológicos radicales para tratar patologías como el trastorno de estrés postraumático, otros trastornos de ansiedad basados en el miedo e incluso comportamientos adictivos.
En un artículo histórico de 2010 en Naturaleza , Schiller (entonces un postdoctorado en la Universidad de Nueva York) y sus colegas de la Universidad de Nueva York, incluidos Joseph E. LeDoux y Elizabeth A. Phelps, publicaron los resultados de experimentos humanos que indican que los recuerdos se reforman y se reescriben cada vez que recordamos un evento. Y, sugirió la investigación, si la información mitigante sobre un evento traumático o infeliz se introduce dentro de una estrecha ventana de oportunidad después de su recuerdo, durante las pocas horas que le toma al cerebro reconstruir la memoria en el ladrillo y el cemento biológico de las moléculas, el La experiencia emocional de la memoria esencialmente se puede reescribir.
Cuando afecta la memoria emocional, no afecta el contenido, explica Schiller. Aún lo recuerdas perfectamente. Simplemente no tienes la memoria emocional.
Entrenamiento del miedo
La idea de que los recuerdos se reescriben constantemente no es del todo nueva. La evidencia experimental a este efecto se remonta al menos a la década de 1960. Pero los investigadores de la corriente principal tendieron a ignorar los hallazgos durante décadas porque contradecían la teoría científica predominante sobre cómo funciona la memoria.
Ese punto de vista comenzó a dominar la ciencia de la memoria a principios del siglo XX. En 1900, dos científicos alemanes, Georg Elias Müller y Alfons Pilzecker, llevaron a cabo una serie de experimentos con humanos en la Universidad de Göttingen. Sus resultados sugirieron que los recuerdos eran frágiles en el momento de la formación pero se fortalecían o consolidaban con el tiempo; una vez consolidados, estos recuerdos permanecieron esencialmente estáticos, almacenados permanentemente en el cerebro como un archivo en un gabinete del que podrían recuperarse cuando surgiera el impulso.
Se necesitaron décadas de minuciosa investigación para que los neurocientíficos desentrañaran un mecanismo básico de la memoria para explicar cómo se produjo la consolidación a nivel de neuronas y proteínas: una experiencia entró en el paisaje neuronal del cerebro a través de los sentidos, inicialmente se codificó en un aparato cerebral central. conocido como hipocampo, y luego migró, por medio de señales bioquímicas y eléctricas, a otros recintos del cerebro para su almacenamiento. Un capítulo famoso de esta historia fue el caso de H.M., un joven al que le extirparon el hipocampo durante una cirugía en 1953 para tratar convulsiones epilépticas debilitantes; aunque fisiológicamente sano por el resto de su vida (murió en 2008), H.M. nunca más fue capaz de crear nuevos recuerdos a largo plazo, aparte de aprender nuevas habilidades motoras.
Investigaciones posteriores también dejaron en claro que no existe una sola cosa llamada memoria, sino diferentes tipos de memoria que logran diferentes propósitos biológicos utilizando diferentes vías neuronales. La memoria episódica se refiere al recuerdo de eventos pasados específicos; la memoria procedimental se refiere a la capacidad de recordar habilidades motoras específicas como andar en bicicleta o lanzar una pelota; La memoria de miedo, una forma particularmente poderosa de memoria emocional, se refiere a la sensación inmediata de angustia que proviene de recordar una experiencia física o emocionalmente peligrosa. Sin embargo, cualquiera que sea el recuerdo, la teoría de la consolidación argumentó que era un rastro neuronal inmutable de un evento anterior, fijado en un almacenamiento a largo plazo. Siempre que recuperaba el recuerdo, ya fuera provocado por una asociación emocional desagradable o por el sabor seductor de una magdalena, esencialmente buscaba una narración atemporal de un evento anterior. Los humanos, desde este punto de vista, eran la suma total de sus recuerdos fijos. Tan recientemente como 2000 en Ciencias , en un artículo de revisión titulado Memory: A Century of Consolidation, James L. McGaugh, un destacado neurocientífico de la Universidad de California, Irvine, celebró la hipótesis de consolidación de la forma en que todavía guía la investigación fundamental del proceso biológico de largo plazo. memoria.
Resulta que Proust no era un neurocientífico y la teoría de la consolidación no podía explicarlo todo sobre la memoria. Esto se hizo evidente durante décadas de investigación sobre lo que se conoce como entrenamiento del miedo.
Schiller me dio un curso intensivo de entrenamiento del miedo una tarde en su laboratorio de Mount Sinai. Una de sus postdoctorales, Dorothee Bentz, colocó un electrodo en mi muñeca derecha para darme una descarga leve pero molesta. También colocó sensores en varios dedos de mi mano izquierda para registrar la respuesta galvánica de mi piel, una medida de excitación fisiológica y miedo. Luego vi una serie de imágenes, cilindros azules y violetas, que pasaban por la pantalla de una computadora. Rápidamente se hizo evidente que los cilindros azules a menudo (pero no siempre) precedían a una descarga, y las lecturas de conductividad de mi piel reflejaban lo que había aprendido. Cada vez que veía un cilindro azul, me ponía ansioso por anticiparme a una conmoción. El aprendizaje no tomó más de un par de minutos, y Schiller pronunció mis pequeños golpes de ansiedad anticipatoria, graficados en tiempo real en un monitor cercano, una respuesta clásica del entrenamiento del miedo. Es exactamente igual que en las ratas, dijo.
En las décadas de 1960 y 1970, varios grupos de investigación utilizaron este tipo de memoria de miedo en ratas para detectar grietas en la teoría de la consolidación de la memoria. En 1968, por ejemplo, Donald J. Lewis, de la Universidad de Rutgers, dirigió un estudio que mostraba que se podía hacer que las ratas perdieran el miedo asociado con un recuerdo si se les aplicaba una fuerte descarga electroconvulsiva justo después de inducirlas a recuperar ese recuerdo; la conmoción produjo una amnesia sobre el miedo aprendido previamente. Dar un shock a los animales que no habían recuperado la memoria, por el contrario, no provocó amnesia. En otras palabras, una fuerte conmoción programada para ocurrir inmediatamente después de la recuperación de un recuerdo parecía tener una capacidad única para interrumpir el recuerdo en sí y permitir que se reconsolida de una nueva forma. El trabajo de seguimiento en la década de 1980 confirmó algunas de estas observaciones, pero se encontraban tan lejos del pensamiento generalizado que apenas recibieron atención.
Momento de silencio
En ese momento, Schiller ignoraba estos desarrollos. Se describe a sí misma como una friki de la ciencia del skate, creció en Rishon LeZion, la cuarta ciudad más grande de Israel, en la llanura costera a unas pocas millas al sureste de Tel Aviv. Ella era la menor de cuatro hijos de una madre de Marruecos y un padre culturalmente polaco de Ucrania, un típico crisol de culturas israelí, dice. Como una adolescente alta, de piel clara y rasgos europeos, recuerda haberse sentido alejada de otros niños del vecindario porque se veía tan alemana.
Schiller recuerda exactamente cuándo comenzó su curiosidad por la naturaleza de la memoria humana. Ella estaba en sexto grado y era el Día de Conmemoración del Holocausto anual en Israel. Para un proyecto escolar, le preguntó a su padre sobre sus recuerdos como sobreviviente del Holocausto, y él hizo caso omiso de sus preguntas. Estaba especialmente desconcertada por el comportamiento de su padre a las 11 a.m., cuando una erupción simultánea de sirenas en todo Israel señala el comienzo de un momento de silencio nacional. Mientras todos los demás en el país se levantaban para honrar a las víctimas del genocidio, él tercamente permanecía sentado a la mesa de la cocina mientras las sirenas sonaban, bebiendo su café y leyendo el periódico.
Los alemanes le hicieron algo a mi papá, pero no sé qué porque nunca habla de eso, dijo Schiller a una audiencia abarrotada en 2010 en The Moth, un evento de narración de historias.
Durante su servicio obligatorio en el ejército israelí, organizó conferencias científicas y educativas, que llevaron a estudios en psicología y filosofía en la Universidad de Tel Aviv; Durante ese mismo período, adquirió una batería y formó su propia banda de rock hebreo, el Movimiento Rebelde. Schiller pasó a recibir un doctorado en psicobiología de la Universidad de Tel Aviv en 2004. Ese mismo año, recuerda, vio la película Eterno resplandor de una mente impecable , en el que un joven se somete a un tratamiento con una droga que borra todos los recuerdos de una exnovia y su dolorosa ruptura. Schiller escuchó (erróneamente, resulta) que la premisa de la película se había basado en una investigación realizada por Joe LeDoux, y finalmente solicitó una beca postdoctoral en NYU.
Tanto en la ciencia como en la memoria, el tiempo lo es todo. Schiller llegó a Nueva York justo a tiempo para la segunda venida de la reconsolidación de la memoria en la neurociencia.
Alterando la historia
La mesa estaba preparada para el trabajo de Schiller sobre la modificación de la memoria en 2000, cuando Karim Nader, un postdoctorado en el laboratorio de LeDoux, sugirió un experimento que probara el efecto de una droga en la formación de recuerdos de miedo en ratas. LeDoux le dijo a Nader en términos inequívocos que pensaba que la idea era una pérdida de tiempo y dinero. Nader hizo el experimento de todos modos. Terminó siendo publicado en Naturaleza y provocó un estallido de renovado interés científico en la reconsolidación de la memoria (ver Manipular la memoria, mayo / junio de 2009).
Las ratas se habían sometido al entrenamiento clásico del miedo; en un giro desagradable del condicionamiento pavloviano, habían aprendido a asociar un tono auditivo con una descarga eléctrica. Pero justo después de que los animales recuperaron el temible recuerdo (los investigadores sabían que lo habían hecho porque se congelaron al escuchar el tono), Nader inyectó un fármaco que bloqueaba la síntesis de proteínas directamente en su amígdala, la parte del cerebro donde se cree que los recuerdos del miedo. para ser almacenado. Sorprendentemente, eso pareció allanar la temible asociación. Las ratas ya no se congelaron por miedo a la conmoción cuando escucharon la señal de sonido.
Décadas de investigación habían establecido que la consolidación de la memoria a largo plazo requiere la síntesis de proteínas en las vías de la memoria del cerebro, pero nadie sabía que la síntesis de proteínas era necesaria después de la recuperación de una memoria también, lo que implicaba que la memoria también se estaba consolidando en ese momento. Los experimentos de Nader también mostraron que el bloqueo de la síntesis de proteínas impedía que los animales recordaran el temible recuerdo solo si recibían el fármaco en el momento adecuado, poco después de recordar el temible evento. Si Nader esperó seis horas antes de administrar la droga, no tuvo ningún efecto y la memoria original permaneció intacta. Esta fue una gran pista bioquímica de que al menos algunas formas de recuerdos tenían que reescribirse neuronalmente cada vez que se recordaban.
Cuando Schiller llegó a la Universidad de Nueva York en 2005, Elizabeth Phelps, quien encabezaba la investigación de la memoria en humanos, le pidió que ampliara los hallazgos de Nader y probara el potencial de una droga para bloquear los recuerdos del miedo. El fármaco utilizado en el experimento con roedores era demasiado tóxico para el uso humano, pero una clase de fármacos ansiolíticos conocidos como antagonistas beta-adrenérgicos (o, en términos comunes, bloqueadores beta) tenía potencial; entre estos medicamentos estaba el propranolol, que había sido previamente aprobado por la FDA para el tratamiento de los ataques de pánico y el pánico escénico. Schiller se dispuso de inmediato a probar el efecto del propranolol en la memoria en humanos, pero nunca realizó el experimento debido a demoras prolongadas en obtener la aprobación institucional para lo que entonces era una forma pionera de experimentación humana. Se necesitaron cuatro años para obtener la aprobación, recuerda, y luego, dos meses después, volvieron a quitar la aprobación. Pasé todo mi postdoctorado esperando que se aprobara este experimento. (¡Todavía no ha sido aprobado! Agrega).
Mientras esperaba la aprobación que nunca llegó, Schiller comenzó a trabajar en un proyecto paralelo que resultó ser aún más interesante. Surgió de una conversación informal con un colega sobre algunos datos anómalos descritos en la reunión del laboratorio de LeDoux: un grupo de ratas no se comportó como se suponía que debían hacerlo en un experimento de miedo, dice Schiller.
Los datos sugirieron que la memoria del miedo podría alterarse en los animales incluso sin el uso de un fármaco que bloqueara la síntesis de proteínas. Schiller utilizó el núcleo de esta idea para diseñar una serie de experimentos de miedo en humanos, mientras que Marie-H. Monfils, miembro del laboratorio LeDoux, siguió simultáneamente una línea paralela de experimentación en ratas. En los experimentos con humanos, a los voluntarios se les mostró un cuadrado azul en la pantalla de una computadora y luego se les dio una descarga. Una vez que el cuadrado azul se asoció con un impacto inminente, el recuerdo del miedo estaba en su lugar. Schiller continuó demostrando que si repitió la secuencia que produjo el recuerdo de miedo al día siguiente, pero rompió la asociación dentro de una ventana de tiempo estrecha, es decir, mostró el cuadrado azul sin producir el impacto, esta nueva información se incorporó a la memoria. .
Aquí, también, el momento fue crucial. Si el cuadrado azul que no fue seguido por una descarga se mostró dentro de los 10 minutos posteriores a la recuperación de la memoria inicial, los sujetos humanos reconsolidaron la memoria sin miedo. Si sucedió seis horas después, el recuerdo de miedo inicial persistía. Dicho de otra manera, intervenir durante la breve ventana en la que el cerebro estaba reescribiendo su memoria ofrecía la oportunidad de revisar la memoria inicial en sí mientras disminuía la emoción (miedo) que la acompañaba. Al dominar el tiempo, el grupo de la NYU esencialmente había creado un escenario en el que los humanos podían reescribir un recuerdo temible y darle un final aterrador. Y este nuevo final fue robusto: cuando Schiller y sus colegas llamaron a sus sujetos al laboratorio un año después, pudieron demostrar que el miedo asociado con la memoria todavía estaba bloqueado.
El estudio, publicado en Naturaleza en 2010, dejó en claro que la reconsolidación de la memoria no ocurrió solo en ratas.
Los recuerdos mas seguros
Como idea científica, la reconsolidación de la memoria parece haber llegado para quedarse. Schiller señala que cuando comenzó a asistir a la reunión anual masiva de la Sociedad de Neurociencia hace una década, tuvo la suerte de ver un solo póster sobre la teoría de la reconsolidación. Ahora, dice, son como callejones enteros en la sala de exposiciones.
Más importante aún, el trabajo de Schiller se ha replicado y ampliado rápidamente. Thomas Agren y sus colegas de la Universidad de Uppsala en Suecia confirmaron el año pasado que interrumpir la reconsolidación cuando los humanos reactivaron un recuerdo de miedo abolió efectivamente su temible efecto; el grupo también mostró a través de imágenes cerebrales en estos voluntarios que la amígdala era el lugar de la memoria alterada. Yan-Xue Xue de la Universidad de Pekín en Beijing y sus colegas informaron el año pasado que habían utilizado la manipulación de la memoria no farmacológica para ayudar a los adictos a la heroína a reescribir su asociación de señales ambientales con un deseo por la droga; los investigadores dijeron que el efecto duró al menos medio año, que fue la duración del estudio.
Desde que se mudó a la parte alta de la Universidad de Nueva York a Mount Sinai en 2010, Schiller se ha embarcado en una nueva serie de experimentos que exploran el potencial clínico de la reconsolidación de la memoria. Eso explica en parte por qué comparte su oficina del noveno piso con una tarántula, que se encuentra en una jaula debajo de su escritorio. Llamada Web 2.0 (el nombre fue otorgado por un miembro del grupo de investigación de Schiller, un ex escritor en Sábado noche en directo ), la araña juega un papel en experimentos en curso para bloquear la aracnofobia (miedo a las arañas) en humanos sin ningún medicamento. Estamos analizando los mecanismos neuronales de la reconsolidación, dice. Esos mecanismos, tanto a nivel sináptico como a nivel de todo el cerebro, se comprenden bastante bien en los animales, pero no son tan fáciles de estudiar en los seres humanos. Básicamente, solo hay dos cosas que puedes hacer, continúa. Uno es hacer estudios farmacológicos y el otro es observar la función cerebral en una resonancia magnética a medida que las personas actualizan sus recuerdos. Esperan publicar hallazgos en ambos frentes en un futuro próximo.
La reconstitución de la memoria tiene un enorme potencial terapéutico. La administración de drogas como el propranolol pocas horas después de una experiencia traumática podría modificar o minimizar el impacto emocional a largo plazo de la memoria. Pero si eso no es posible, la memoria podría modificarse más tarde, cuando la experiencia se recuerde en un contexto seguro y sin amenazas. Roger Pitman de la Facultad de Medicina de Harvard, Karim Nader (ahora en la Universidad McGill), y sus colegas han informado que administrar propranolol a las personas mientras recuerdan una experiencia traumática puede atenuar el impacto emocional de la memoria, dando esperanza para el tratamiento de trastornos de ansiedad como el TEPT. . Schiller considera que esto es muy prometedor. Si deja de intervenir unas horas después del evento, dice, todavía tiene otras oportunidades para intervenir.
De alguna manera, el impacto cultural potencial y las implicaciones personales de la reconsolidación son aún más asombrosos. Para decirlo de manera extrema, si todos reescribimos nuestros recuerdos cada vez que recordamos un evento, el recuerdo no existe como un archivo en nuestro cerebro, sino solo como la reescritura más reciente de un escenario. Todas las memorias son fabricadas y el pasado no es más que nuestro último recuento de él. Los datos de la memoria de archivo se mezclan con cualquier información nueva que ayude a dar forma a la forma en que pensamos y sentimos al respecto. Mi conclusión, dice Schiller, es que la memoria es lo que eres ahora. No en imágenes, no en grabaciones. Tu memoria es quien eres ahora.
Entonces, en opinión de Schiller, el secreto para preservar una memoria no reside en la síntesis de proteínas en las sinapsis o en el transporte del tráfico neuronal desde el hipocampo a las exurbas del cerebro. Más bien, cree ella, la memoria se conserva mejor en forma de una historia que recopila, destila y corrige los detalles físicos y emocionales de un evento. La única forma de congelar un recuerdo, dice, es ponerlo en una historia. Lo que finalmente nos lleva de regreso a su padre.
Cuando contó por primera vez la historia sobre el Día Conmemorativo del Holocausto en The Moth en 2010, Schiller especuló que las sirenas funcionaban como lo que los psicólogos llaman un estímulo condicionado, una señal sensorial, muy en la tradición pavloviana, que desencadenó un recuerdo doloroso. Y a la luz de su trabajo sobre la memoria reconsolidada, empezó a pensar que al sentarse a la mesa de la cocina tomando un sorbo de su café, su padre reescribía sus dolorosos recuerdos asociándolos con una actividad placentera.
Pero incluso su historia personal sobre la memoria, como la memoria misma, ha comenzado a actualizarse. El año pasado, por primera vez, el padre de Schiller habló brevemente sobre su adolescencia, sobre el desinterés de su madre y su tío en una época de grandes privaciones y, sobre todo, sobre su estrecha relación con su hermana menor, que murió en el Holocausto. . Schiller ahora sospecha que la renuencia de su padre a recordar esos eventos traumáticos es una forma de proteger y preservar recuerdos tan hermosos que nunca quiere reescribirlos y arriesgarse a perder su poder.
Desde entonces, han vuelto a sus habituales conversaciones de tres palabras sobre el Holocausto. Debido a que son tan valiosos, estos son recuerdos que no desea cambiar, dice ella. Los recuerdos más seguros son los que nunca recuerdas.
El último libro de Stephen S. Hall es Sabiduría: de la filosofía a la neurociencia (Vintage). Su última historia para Revisión de tecnología del MIT fue La plaga de la demencia en noviembre / diciembre de 2012.
Esta historia se actualizó el 17 de junio Para aclarar que Daniela Schiller realizó su investigación en NYU como postdoctoral en el laboratorio de Elizabeth Phelps.