Relojes digitales y rocas para mascotas

Una de las razones por las que es difícil predecir el destino de una nueva tecnología es que resulta demasiado tentador centrarse en los errores en una versión inicial. Olvidamos buscar la idea subyacente más grande que se hará evidente a medida que se resuelvan los problemas.

Tome algo tan común como un reloj digital. Por absurdo que parezca ahora, cuando aparecieron los primeros a principios de la década de 1970, la gente se preguntaba si los consumidores serían capaces de dar el salto mental para decir la hora mediante números digitales. Además de eso, los artilugios tenían problemas que los hacían parecer como si pudieran convertirse en una moda pasajera.

Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2011

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En enero de 1977, Technology Review intervino en la situación. En ese momento, los relojes digitales habían estado disponibles durante media década, aunque los primeros modelos eran artículos especiales: el primero disponible para el público, un LED Pulsar dorado creado por Hamilton Watch Company y Electro / Data en 1970, se vendió por $ 2,100. No fue sino hasta 1976, cuando Texas Instruments fabricó relojes LED de plástico que se vendieron por $ 19.95, que los relojes digitales comenzaron a aparecer en las muñecas de la gente común.

Pero incluso para entonces, el éxito no era seguro. La columna TR de 1977 fue en respuesta a una encuesta de Consumer Reports a 635 propietarios de relojes digitales. La encuesta mostró que muchos no estaban tan satisfechos con lo que habían comprado.

Por un tiempo, pareció como si nuestra carrera precipitada hacia el siglo XXI fuera cronometrada con un reloj digital. Los dispositivos electrónicos están siendo fabricados por millones y comprados por compradores. Pero últimamente hay indicios de que el reloj digital no es más que una moda fugaz, y las esferas brillantes y parpadeantes desaparecerán con los zapatos de plataforma y las piedras para mascotas.

Muchos se quejaron de que los digitales son difíciles de leer. Un tipo de pantalla, el diodo emisor de luz (LED), depende de un botón que se presiona para iluminar los números y decir la hora; cada pulsación de botón agota la batería del reloj. El otro tipo, la pantalla de cristal líquido (LCD), es visible sin presionar un botón, pero es imposible de leer en la oscuridad, ya que la pantalla no emite luz propia.

Los campos electromagnéticos fuertes, como los generados por los altavoces y las puertas eléctricas de un tren de cercanías, hacen que los relojes se vuelvan locos, informaron los propietarios, y el calor y el frío pueden ser desastrosos para la precisión.

Las compañías de relojes resolvieron algunos de esos problemas, pero en el proceso terminaron creando otros nuevos.

Por ejemplo, algunos fabricantes fabrican un reloj LED que enciende los números con un movimiento de muñeca. Muchos propietarios se han irritado al descubrir que el reloj se enciende inadvertidamente, agotando innecesariamente las pilas. Los relojeros LCD han construido relojes que cuentan con una luz para iluminar la pantalla en la oscuridad, pero requieren una batería adicional y presionar algunos botones.

El cronometraje de eventos con un reloj digital LED es difícil si el usuario tiene que mantener presionado un botón. Y configurar un reloj digital generalmente implica presionar botones u otra manipulación más compleja que la configuración de un reloj convencional.

Estos problemas también se resolvieron, por ejemplo, al diseñar la función de cronómetro para que los usuarios tuvieran que presionar un botón solo una vez para comenzar y una vez para detener. Pero dejando de lado los errores, el escritor también dudaba de que las personas pudieran adaptarse mentalmente a la nueva tecnología.

La mayoría de las personas no están acostumbradas a leer números en lugar de manecillas de reloj, y deben hacer cálculos abstractos para determinar los intervalos de tiempo que se representan visualmente en la esfera del reloj convencional.

Por supuesto, el reloj digital finalmente tuvo éxito. En la década de 1980, aparecieron versiones con calculadoras, fases lunares y diccionarios de idiomas extranjeros. Hoy en día, la mayoría de la gente tiene un reloj en sus teléfonos móviles, pero la industria de los relojes digitales sigue funcionando con fuerza, con modelos creados para todo, desde el buceo hasta el montañismo.

Así que tómate eso como una lección cuando te encuentres con una nueva tecnología: las primeras encarnaciones pueden ser torpes, pero eso no es un indicador real de su poder de permanencia.

Kristina Grifantini es la editora asistente de Technology Review.

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