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¿Rejuvenecer la oportunidad de la maternidad?
Una startup audaz cree que puede dar a las mujeres de 40 años una mejor oportunidad de tener hijos. ¿Deberían los aspirantes a padres desesperados creerlo? 9 de diciembre de 2016
En abril pasado, Omar y Natasha Rajani alquilaron un salón, invitaron a 130 invitados y contrataron a un mago para entretener a los más pequeños. En la familia de Natasha, las fiestas del primer cumpleaños son celebraciones importantes. Y los Rajanis, que viven en Toronto, se sintieron particularmente entusiasmados porque durante mucho tiempo no estaban seguros de poder lanzar uno.
Natasha, de 35 años, luchó durante cuatro años para quedar embarazada. Ella y Omar, de 40 años, lo intentaron con naturalidad al principio; luego usaron hormonas, lo que condujo a un embarazo ectópico, en el que el óvulo fertilizado se implanta fuera del útero, generalmente en la estrecha trompa de Falopio, y debe ser extraído. Luego más hormonas. Luego, la fecundación in vitro (FIV). Nada funcionó.
Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2017
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A continuación, el obstetra de Natasha ofreció una opción inusual: la pareja podría probar un nuevo método destinado a mejorar las probabilidades de FIV, ofrecido por una compañía del área de Boston llamada OvaScience. El enfoque, llamado Augment (para transferencia de energía mitocondrial de línea germinal autóloga), hasta ahora solo está disponible en Canadá y Japón (OvaScience aún no ha solicitado la aprobación de los reguladores de EE. UU.). Requería que el médico recolectara células de uno de los ovarios de Natasha y cosechara sus mitocondrias, las pequeñas plantas de energía que alimentan nuestras células. Luego, estas mitocondrias extraídas se inyectarían en uno de sus óvulos junto con el esperma de su esposo, y el embrión se transferiría a su útero durante un procedimiento estándar de FIV. Según OvaScience, la energía extra de las mitocondrias ováricas le daría un empujón a su óvulo, promoviendo la fertilización.
Lo que a Natasha y a mí nos gustó fue que era una especie de autotratamiento, dice Omar. Pensamos que era algo seguro, y era casi como si el cuerpo se tratara y se curara a sí mismo. Estábamos muy, muy entusiasmados con la oportunidad de probarlo.
La infertilidad afecta a más del 10 por ciento de las mujeres estadounidenses, un número que está aumentando a medida que muchas mujeres esperan más tiempo antes de considerar la paternidad.
En la ronda de FIV que tuvo Natasha después de probar el nuevo procedimiento, quedó embarazada de un niño, Zain, ahora de casi dos años. Realmente no importa, dicen los Rajanis, si Augment fue la razón del embarazo exitoso. Todo lo que saben es que se sintió como un milagro. Tienen un niño pequeño con una disposición siempre soleada (él es simplemente una alegría absoluta de niño, dice Natasha) y dos embriones más congelados que algún día podrían convertirse en sus hermanos.
Natasha y Omar Rajani estaban luchando contra la infertilidad cuando su médico sugirió un nuevo procedimiento.
Si Augment realmente marcó la diferencia en la concepción de Zain podría tener implicaciones de gran alcance en la forma en que pensamos sobre la infertilidad y el envejecimiento. La infertilidad afecta a más del 10 por ciento de las mujeres estadounidenses, un número que está aumentando a medida que muchas mujeres esperan más tiempo antes de considerar la paternidad. La fertilidad femenina comienza a disminuir después de los 35 años. Entre las mujeres que recurren a técnicas de reproducción asistida como la FIV, solo el 40 por ciento de los intentos de las menores de 35 años dan como resultado un nacimiento vivo, mientras que el 2 por ciento de las mujeres mayores de 44 lo logran, en gran parte debido a un número cada vez menor de huevos y una disminución de su calidad.
El procedimiento de OvaScience no solo podría ayudar a muchas mujeres cuya fertilidad ha disminuido con la edad, sino que sería uno de los primeros esfuerzos exitosos para ralentizar el incesante tictac del reloj del cuerpo, brindando pistas tentadoras sobre las formas de detener el envejecimiento en general.
El cofundador de la compañía y profesor de genética de la Universidad de Harvard, David Sinclair, dice que conquistar el proceso general de envejecimiento es una cuestión de cuándo, no de si. Estamos en un punto en el que sabemos cómo prolongar la vida útil de los mamíferos, y ahora hay una carrera para ver quién puede demostrar que podemos hacer esto en los humanos, dice Sinclair. La fertilidad femenina, dice, es uno de los primeros sistemas corporales que se deteriora con la edad, y considera que revertir la infertilidad es una puerta de entrada para revertir el envejecimiento. El objetivo, proclama Sinclair, es tener tecnologías revolucionarias como OvaScience disponibles para todos, y no solo para tratar la fertilidad, sino otras 2000 enfermedades relacionadas con la edad, desde la diabetes hasta el Alzheimer.
A pesar del entusiasmo de Sinclair, es posible, incluso probable, dicen algunos científicos, que el procedimiento de OvaScience no haya hecho nada en absoluto. Por un lado, la FIV es notoriamente impredecible. Los Rajanis podrían haber tenido suerte la segunda vez, al igual que tuvieron mala suerte la primera.
Más de una docena de entrevistas con expertos en fertilidad y desarrollo temprano revelan poca justificación científica de lo que se hizo con los óvulos de Natasha Rajani y de las otras 300 mujeres que se sometieron al procedimiento, que cuesta a una clínica de FIV entre $6,000 y $7,000. (La tarifa que las clínicas cobran a los pacientes variará). La compañía extrae las mitocondrias de lo que cree que son óvulos inmaduros que se encuentran en el revestimiento del ovario; la idea es que estas llamadas células precursoras de óvulos tengan mitocondrias más frescas que los óvulos maduros envejecidos. Pero hay poca evidencia convincente de que sean lo que OvaScience dice que son: células con el poder de convertirse en óvulos. E incluso si tales células precursoras de óvulos existen y sus mitocondrias son más jóvenes que las de los óvulos de una mujer, ¿prueba esto que tal aumento de energía puede mejorar la fertilidad?
Hay muy pocos datos que respalden el beneficio de estos procedimientos y, a menudo, la lógica biológica es incoherente, dice Jacob Hanna, experto en células madre embrionarias del Instituto de Ciencias Weizmann en Israel, quien revisó la información de OvaScience a pedido de Revisión de tecnología del MIT . Espero que la compañía pueda proporcionar datos sólidos y experimentación sobre estos enfoques... En este momento suena más como vudú o alquimia.
Entonces, ¿OvaScience está liderando un gran avance en la lucha contra uno de los procesos más básicos del envejecimiento, o está vendiendo falsas esperanzas con poca justificación científica?
Zain Rajani disfruta de su primer pastel de cumpleaños en abril.
matrimonio juvenil
La fundación de OvaScience surgió como la unión de dos de las áreas más audaces y, a menudo, controvertidas de la medicina: la investigación antienvejecimiento y la investigación de la infertilidad. La compañía rastrea específicamente sus orígenes científicos hasta el trabajo del biólogo reproductivo Jonathan Tilly, ahora en la Universidad Northeastern en Boston. A partir de un 2004 papel , Tilly ha estado desafiando décadas de dogma científico de que las niñas nacen con el suministro de óvulos primordiales para toda su vida, que eventualmente se convertirán en óvulos. Después de la pubertad, este stock de óvulos madura a razón de uno por mes y nunca se renueva. La disminución de la fertilidad femenina alrededor de los 35 años ocurre cuando este suministro se agota y la menopausia llega cuando se acaban los óvulos. Pero la investigación de Tilly sugirió, primero en ratones y luego en personas, que el revestimiento del ovario contiene los componentes de un nuevo suministro. Si Tilly tiene razón en sus conclusiones, resolver la infertilidad podría ser solo una cuestión de encontrar estas células precursoras de óvulos y hacer que maduren (ver 10 Tecnologías innovadoras 2012: Células madre de óvulos).
Sinclair dice que para él era natural colaborar con Tilly, que entonces estaba en Harvard. El trabajo de Tilly abordó temas que fascinaron a Sinclair: cómo envejece el cuerpo y qué se puede hacer para retrasar ese proceso. Estuve tratando de averiguar cuáles son las principales razones por las que envejecemos y por qué las células no funcionan a medida que envejecemos, dice Sinclair.
Sinclair le presentó a Tilly a dos empresarios de biotecnología, Rich Aldrich y Michelle Dipp, con quienes Sinclair había dirigido anteriormente una empresa antienvejecimiento llamada Sirtris Pharmaceuticals. Esa empresa se basó en la investigación de Sinclair sobre las sirtuinas, proteínas que pueden retardar el proceso de envejecimiento y que pueden ser activadas por el resveratrol, un compuesto que se encuentra principalmente en el vino tinto. Sirtris se vendió a GlaxoSmithKline en 2008 por $ 720 millones (GSK cerró sus instalaciones de Sirtris en 2013, absorbiendo el trabajo de sirtuina en sus propios esfuerzos de investigación), y los inversores en biotecnología buscaban su próxima gran jugada. Cuando los socios potenciales le preguntaron a Tilly cómo podría comercializar su investigación, dice Sinclair, a Tilly se le ocurrió la idea de Augment, usando las células precursoras para rejuvenecer los óvulos envejecidos. (Tilly se negó a comentar para esta historia). Eso fue suficiente para que el grupo creara OvaScience, donde Dipp se desempeñó como director ejecutivo hasta el verano pasado.
Sinclair plantea la hipótesis de que las mitocondrias son cruciales para el envejecimiento. La idea es sencilla. Las células que envejecen tienen mitocondrias viejas y lentas; las mitocondrias jóvenes son iguales a las células jóvenes. De ahí el programa Augment para rejuvenecer óvulos con mitocondrias de células más jóvenes y enérgicas. Sinclair también cofundó otras dos empresas, MetroBiotech de Boston y CohBar de Menlo Park, California, para desarrollar medicamentos relacionados con las funciones mitocondriales. CohBar espera que los péptidos producidos por las mitocondrias puedan ser útiles contra la diabetes, la obesidad y el Alzheimer, entre otras enfermedades, mientras que MetroBiotech busca una terapia para tratar enfermedades asociadas con el mal funcionamiento de las mitocondrias. Está probando un fármaco que aumenta los niveles de nicotinamida adenina dinucleótido, NAD, un compuesto implicado en el metabolismo energético de las mitocondrias. Las mismas moléculas [en el fármaco] que creemos que tratarán el envejecimiento, dice Sinclair, citando un estudio de 2013 papel su equipo publicó en Celda .
Las células que envejecen tienen mitocondrias viejas y lentas. De ahí la idea de rejuvenecer los óvulos con mitocondrias de células más jóvenes y enérgicas.
El interés de Sinclair por el envejecimiento se ha vuelto personal. Ahora, con 47 años y trabajando en un trabajo muy estresante en Harvard, tiene tiempo para hacer ejercicio apenas más de una vez por semana. Además de sus deberes académicos y comerciales, también forma parte del consejo asesor de InsideTracker, una empresa con sede en Cambridge, Massachusetts, que utiliza los niveles de glucosa, vitamina D y otros factores sanguíneos para determinar la edad interna de un cliente, en lugar de el cronológico. En 2011, dice Sinclair, llegó a los 57 años, una década y media más que su edad real. En julio de 2015, convencido de que iba a morir joven, aumentó su dosis diaria de resveratrol. También agregó el precursor NAD de MetroBiotech, que aún no se ha probado en personas y es demasiado costoso para cualquiera que no lo esté haciendo.
Sinclair dice que los marcadores de envejecimiento de InsideTracker ahora lo ubican en 31 años. Ha perdido el peso que había estado cargando desde la universidad y se ha permitido volver a comer postre, porque su cuerpo puede soportarlo. (La pérdida de peso no es su objetivo, dice, pero las mitocondrias también son responsables de quemar grasa, por lo que la pérdida de peso podría ser un efecto secundario del tratamiento). Los resultados en ratones y mi experimento con una sola persona indican que el envejecimiento es más reversible. de lo que pensábamos, dice.
Demasiado temprano
En un laboratorio prístino con vista a una concurrida carretera en los suburbios de Boston, los investigadores de OvaScience identifican y cuentan lo que creen que son células precursoras de óvulos. Estos constituyen, dice OvaScience, alrededor del 6 por ciento de las células en la superficie de la corteza ovárica. En el procedimiento Augment, un cirujano de FIV elimina por vía laparoscópica una sección de esta capa del tamaño de aproximadamente la mitad de una moneda de diez centavos. El tejido se envía a un laboratorio de OvaScience, donde se extraen las mitocondrias y se envían de regreso a la clínica de fertilidad. Justo antes de la fertilización, las mitocondrias se insertan en el óvulo junto con el esperma. Entonces la FIV procede como de costumbre.
Los datos preliminares sugieren que el procedimiento mejora la fertilidad. En su último estudio, publicado en una conferencia en noviembre, OvaScience informó una tasa de éxito del 31 por ciento entre 75 pacientes que se habían sometido al menos a una ronda previa de FIV antes de probar Augment. Es notoriamente difícil obtener buenos datos sobre los resultados de las clínicas de fertilidad, pero en un estudio de 2015 estudio en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense , Investigadores británicos descubrieron que alrededor del 30 por ciento de las mujeres tienen éxito en su primera ronda de FIV y entre el 16 y el 25 por ciento tienen éxito en cada ronda posterior (sin Augment). Entonces, si los resultados de Augment resultan ser reales, aumenta las tasas de éxito de aproximadamente un 20 por ciento a un 30 por ciento por ronda, una mejora significativa, aunque modesta.
Un investigador mira a través de un microscopio en la sede de OvaScience en Waltham, Massachusetts.
Un investigador de OvaScience disecciona un trozo de ovario.
Sin embargo, esos resultados simplemente registran la experiencia de los pacientes de Augment. Como es el caso en muchos estudios de investigación preliminares, no se compararon con controles, por lo que no hay evidencia convincente de que el procedimiento marque la diferencia. OvaScience espera obtener datos de dos ensayos más, incluidos unos 300 pacientes, en la segunda mitad de 2017. Sin embargo, las patentes de OvaScience sobre las células y los procedimientos protegen los intereses comerciales de la empresa y evitan que terceros prueben su protocolo. Así que no ha habido pruebas independientes. Le pedí a un científico que examinara y comentara sobre la investigación de Augment de OvaScience. Después de mirar el material que me había presentado la empresa, se negó a decir nada. No había ninguna ciencia para revisar, dijo, solo anécdotas.
OvaScience planea otros dos proyectos para estas células precursoras de óvulos. En un programa llamado OvaPrime, las células se extraen de la corteza exterior del ovario, se aíslan y luego se reimplantan en la parte principal del ovario, donde se proyecta que maduren hasta convertirse en óvulos sanos y viables. El procedimiento está diseñado para ayudar a las mujeres que no producen suficientes óvulos, alrededor del 30 por ciento de las mujeres infértiles, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La compañía está realizando pruebas de seguridad y viabilidad ahora y espera decidir pronto si sigue este enfoque comercialmente.
En otro programa, llamado OvaTure, OvaScience espera eventualmente realizar FIV sin hormonas. Ahora se necesitan hormonas para estimular el cuerpo de una mujer para que libere tantos óvulos como sea posible. Pero para muchas mujeres, las inyecciones de hormonas son la peor parte de la FIV, con el potencial de causar cambios de humor, náuseas, vómitos, dolor abdominal y un riesgo muy pequeño de muerte. Con OvaTure, a la mujer se le quitarían algunas células precursoras y se las persuadiría en una placa de laboratorio para que maduraran y se convirtieran en óvulos completamente funcionales, todo sin hormonas. La compañía, sin embargo, todavía está estudiando si esta técnica funcionará.
Estos proyectos determinarán en gran medida la importancia de la contribución de OvaScience a la ciencia de la fertilidad y el antienvejecimiento. El aumento podría tener un efecto limitado incluso si los óvulos precursores no son realmente capaces de convertirse en óvulos, como creen muchos científicos. Y Stock dice que a alrededor de $7,000 por tratamiento, Augment es una buena oferta si salva a las familias de otra ronda de FIV, que fácilmente puede costar entre $10,000 y $15,000 por ciclo. Pero los dos esfuerzos más ambiciosos, OvaPrime y OvaTure, nunca funcionarán a menos que las conclusiones de Tilly sean correctas. Su investigación fue duramente criticada por colegas en 2004, y sus publicaciones posteriores no borraron el escepticismo. Es muy posible que los ratones tengan estas células precursoras de óvulos, dicen varios científicos. Pero los animales grandes y longevos son bastante diferentes de los ratones en términos de reproducción, y Tilly aún no ha convencido a otros investigadores de que las mujeres llevan consigo células capaces de extender su fertilidad.
Aún así, más científicos se están acercando a la posibilidad de que existan células precursoras de óvulos, dice Evelyn Telfer, bióloga reproductiva de la Universidad de Edimburgo. Inicialmente dudosa de los hallazgos de Tilly, cambió de opinión después de recorrer su laboratorio, darle la bienvenida al suyo y trabajar ella misma con las células precursoras del óvulo. Como todas las cosas nuevas, toma tiempo entrar en la conciencia de las personas, dice Telfer, quien ahora colabora con OvaScience. Un pequeño estudio que terminó recientemente sugiere que las células precursoras de óvulos pueden ayudar a las mujeres a regenerar su suministro de óvulos después de experimentar una catástrofe, como la quimioterapia para el cáncer. Es una observación que hemos hecho, y tenemos que trabajar mucho más para averiguar qué le están haciendo estas células al ovario y por qué estamos viendo un mayor número de óvulos, dice ella.
Independientemente de lo que sean estas células, la docena de científicos entrevistados, la mayoría de los cuales no querían que sus nombres se asociaran con la empresa, cuestionaron la idea de usarlas para rejuvenecer óvulos viejos. No es científicamente obvio que agregar energía adicional a los óvulos los haría más fértiles.
Carol Hanna, científica del personal del Laboratorio Central de Tecnología de Reproducción Asistida de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón en Portland, dice que ella y otros en el campo realmente esperan que la ciencia de Tilly sea precisa, pero sienten que no debería haberse movido tan rápido para comercialización. Creo que mucha gente cae en ese punto medio: quieren creerlo pero no han visto esa información que los convence, dice. Renee Reijo Pera, bióloga reproductiva y de células madre de la Universidad Estatal de Montana, es aún más contundente: Casi todo el mundo piensa que el lado comercial de toda la empresa se adelantó mucho a la ciencia.
En la mayoría de las áreas de la medicina, además de la fertilidad, es una práctica estándar demostrar que algo funciona antes de ofrecérselo a los pacientes. Sin embargo, las regulaciones en muchos países permiten que las clínicas de fertilidad prueben un procedimiento primero y lo prueben años después. Como resultado, docenas de los llamados procedimientos complementarios a la FIV están disponibles para las mujeres con muy poca justificación científica. Los líderes de la industria defienden este enfoque; el primer bebé probeta nunca habría nacido si hubiera habido más regulaciones. Pero esta falta de supervisión rigurosa también hace que los pacientes sean vulnerables al abuso, dice Carl Heneghan, director del Centro de Medicina Basada en la Evidencia de la Universidad de Oxford. La gran cantidad de tratamientos disponibles te dice que no todos pueden funcionar, sugiere Heneghan. La gente intentará cualquier cosa. Ahí es donde comienza el problema.
Pero en realidad no hay muchas alternativas disponibles para las parejas infértiles, dice Jake Anderson-Bialis, un capitalista de riesgo convertido en defensor de la fertilidad y cofundador de la comunidad de pacientes FertilityIQ. Las adopciones internacionales se han vuelto mucho más difíciles; La FIV es costosa y pone a las mujeres en una montaña rusa hormonal; y comprar los óvulos de otra mujer si los suyos son demasiado viejos puede agregar $30,000 o más a ese costo.
Anderson-Bialis dice que no culpa a OvaScience por llevar sus productos al mercado antes de que la ciencia esté firmemente establecida. El negocio de la infertilidad siempre ha sido así. Y en su opinión, el problema de la infertilidad es tan grande que justifica algunos riesgos.
Mejorando las probabilidades
Estos han sido unos meses muy ocupados para OvaScience. En 2016, la empresa firmó siete nuevas clínicas en Canadá y Japón, lo que eleva su total a nueve en todo el mundo. Harald Stock, quien saltó de la junta directiva a la silla del director ejecutivo en julio, dice que los funcionarios de la compañía comenzaron a hablar con la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. para explorar qué se necesitaría para llevar Augment al mercado de los Estados Unidos. Pronto decidirá si procede con los programas OvaPrime y OvaTure. Y la compañía, que tenía más de $130 millones en efectivo al 30 de septiembre, decidió alejarse de su plan comercial inicial de instalar pequeños laboratorios en cada una de las clínicas que usan sus productos, y en su lugar se basó en un laboratorio centralizado, que es más económico. y más fácil para el control de calidad.
¿Cuáles son las principales razones por las que envejecemos?
Lanzar un producto y una empresa requiere tiempo y personal, por lo que Stock dice que está comprometido a moverse lenta y deliberadamente. Necesitamos ser disciplinados para no abrumarnos, dice. Seguimos siendo una empresa de 100 personas y no podemos estar en todas partes. La compañía eligió construir su negocio en Canadá primero, porque puede cubrir la mayor parte del país desde unas pocas ciudades, dice Stock, lo que significa que no hay necesidad de una fuerza de ventas masiva. Está esperando para comenzar a comercializar hasta que se hayan capacitado suficientes clínicas, para que cualquiera que quiera Augment pueda obtenerlo.
La FIV es un negocio en crecimiento. Está proyectado que se expanda de alrededor de $10 mil millones en la actualidad a $22 mil millones en todo el mundo para 2020. Augment, dice, podría ayudar a las mujeres que no logran quedar embarazadas en la primera ronda de FIV. Un premio mayor para la empresa podría estar en sus otros proyectos. OvaPrime podría hacer posible que las mujeres que carecen de óvulos viables tengan hijos biológicos, dice. Y cualquier persona que se someta a FIV preferiría omitir las hormonas.
Sin embargo, al final, el mercado de OvaScience puede no resultar muy grande. La FIV ha mejorado notablemente en los últimos años. Y congelar embriones e incluso óvulos, que cuesta aproximadamente lo mismo que la FIV más una tarifa de almacenamiento anual de $ 500 a $ 1,000, ha hecho que recientemente sea mucho más fácil para las mujeres conservar óvulos de alta calidad hasta los 30 y 40 años. Es la edad del óvulo, no la mujer, lo que parece importar: a las mujeres de 40 años les va tan bien como a las mujeres más jóvenes si la calidad de sus óvulos congelados es alta, dice Hal Danzer, cofundador del Centro de Reproducción del Sur de California, una clínica de fertilidad en Beverly Hills, California. Mientras tanto, la congelación de embriones permite a los laboratorios seleccionar aquellos que tienen más probabilidades de éxito y transferirlos después de que las hormonas necesarias para estimular la producción de óvulos hayan abandonado el cuerpo.
Las tasas de éxito de FIV mejoradas dejan menos espacio para que Augment brille. Aún así, aumentar las probabilidades incluso un poco atraerá a algunos posibles padres. Danzer dice que sus pacientes, muchas de las cuales posponen la paternidad por sus carreras, están desesperadas por quedar embarazadas. Ha derivado a varios pacientes a clínicas en Canadá para que puedan probar Augment, aunque cuando se le pregunta si lo usaría en su propia clínica, dice: Creo que es demasiado pronto para decirlo.
Karen Weintraub es una escritora independiente de salud y ciencia en Cambridge, Massachusetts.
Esta historia se actualizó para incluir detalles adicionales sobre los estudios en curso de Augment.