Reinicio del corazón

La escena es familiar para cualquiera que haya visto un drama médico en televisión. El anciano de la camilla sufre un paro cardíaco y su monitor cardíaco emite un gemido urgente. Un médico agarra una paleta en cada mano y ladra una advertencia: ¡claro! - y aplica una descarga eléctrica al pecho desnudo del paciente. El cuerpo se agita violentamente, pero un momento tenso después, el monitor reanuda su pitido constante.

El hecho de que este procedimiento sea reconocible instantáneamente para las personas que nunca han puesto un pie en una sala de emergencias se debe en gran parte al médico de Boston Bernard Lown, inventor del desfibrilador moderno. No siempre estuvo claro que el paso de corriente a través del cuerpo de un paciente pudiera restaurar un corazón descarriado. En 1775, un veterinario danés usó electricidad para aturdir y revivir a un pollo. Sin embargo, no fue hasta 1955 que el médico Paul Zoll resucitó a un paciente humano aplicándole una ráfaga de corriente alterna en el pecho. La desfibrilación de CA no tuvo una alta tasa de éxito, pero dado que sus receptores estaban casi muertos de todos modos, sus inconvenientes no recibieron mucho escrutinio.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2004

• Ver el resto del número
• Suscribir

Eso comenzó a cambiar en 1959, cuando Lown, de 37 años, se enfrentó a una situación desesperada. Un paciente llegó a la sala de emergencias con dificultad para respirar y pulso acelerado. Cuando las drogas habituales no lograron frenar el corazón acelerado del hombre, Lown recordó el trabajo de Zoll. Aunque nunca se había intentado la desfibrilación en este tipo de casos, Lown obtuvo el permiso de la esposa del hombre y le dio una descarga en el pecho. Para alivio de Lown, el tratamiento funcionó. Pero tres semanas después, cuando el hombre regresó con el mismo problema, el intento de Lown de devolver el corazón a la normalidad hizo que el músculo se contrajera de manera errática. Los médicos abrieron el pecho del hombre para aplicar electrodos directamente al corazón. El paciente sobrevivió la noche pero murió poco después.

Lown pasó un año tratando de averiguar qué había salido mal. Finalmente se dio cuenta de que la corriente alterna que usaban los médicos causaba un daño enorme al músculo cardíaco. Lown reclutó al ingeniero Baruch Berkowitz para que lo ayudara a encontrar un tratamiento más seguro y eficaz. Los dos desarrollaron un desfibrilador basado en corriente continua, que emite un solo pulso de electricidad en lugar de una corriente que cambia de dirección repetidamente. En unos pocos años, esta nueva máquina había reemplazado a su predecesora de CA en los hospitales, y ha estado salvando vidas, en la televisión y en la vida real, desde entonces.

esconder