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Rehabilitación robótica
700.000 personas en los Estados Unidos sufren accidentes cerebrovasculares cada año y casi un tercio de los que sobreviven pierden la capacidad de caminar por sí mismos. La buena noticia es que la fisioterapia puede ayudar a muchas personas a recuperar las capacidades perdidas e incluso a volver a caminar.
La mala noticia es que el gobierno y las aseguradoras privadas han recortado recientemente el apoyo a la terapia. De 1994 a 2001, la duración de las estadías de rehabilitación para los sobrevivientes de un accidente cerebrovascular disminuyó en un tercio, y Joel Stein, director médico del Hospital de Rehabilitación Spaulding de Boston, dice que esta tendencia continúa. Un robot prototipo construido por Evanston, IL, la startup Chicago PT puede acelerar el progreso de los pacientes, permitiendo que más de ellos caminen antes de que se cierre la ventana para la terapia.
El robot fue diseñado para ayudar a los terapeutas a resolver un enigma. La primera prioridad de un terapeuta es la seguridad, pero especialmente en el caso de volver a enseñar a un paciente a caminar, la seguridad puede obstaculizar el progreso. Caminar requiere perder el equilibrio con una pierna y agarrarse con la otra; Cometer errores en el proceso y adaptarse a ellos es una parte importante para alentar al cerebro de la víctima de un derrame cerebral a reconfigurarse alrededor de su lesión.
Pero esos errores pueden ser peligrosos para algunos supervivientes de un accidente cerebrovascular. Según el cofundador de Chicago PT, Dave Brown, fisioterapeuta y profesor de la Northwestern University, dado que los terapeutas no quieren que sus pacientes se lastimen, y no quieren lastimarse a sí mismos en un intento por atraparlos, se equivocan al asegurar que los pacientes no se caigan.
El robot de Chicago PT permite a los pacientes cometer errores de forma segura. La máquina con ruedas utiliza brazos y un arnés para brindar a los pacientes diferentes grados de apoyo y guía a medida que mejora su capacidad para caminar. Al principio, el robot puede soportar todo el peso del paciente y moverse lentamente hacia adelante, mientras que el terapeuta viaja en una silla de ruedas, guiando las piernas del paciente a través de movimientos de caminar. Liberados de tener que apoyar a los pacientes, los terapeutas pueden ser realmente inteligentes con sus manos en lugar de ser solo una abrazadera para evitar que una persona se caiga, según Brown.
A medida que los pacientes se vuelven más fuertes y más coordinados, un terapeuta puede programar el robot para que les permita soportar más peso y moverse más libremente en diferentes direcciones, caminando, pateando una pelota o incluso lanzándose hacia un lado para atrapar una. El robot puede seguir el ejemplo del paciente con tanta facilidad como un bailarín de salón, y su presencia es casi indetectable hasta que detecta que el paciente comienza a caer y detiene rápidamente una caída. En las últimas etapas de la fisioterapia, el robot puede hacer que los pacientes pierdan el equilibrio para ayudarlos a aprender a recuperarse.
Brown, Michael Peshkin y Ed Colgate, ambos colegas de Brown en Northwestern, fundaron Chicago PT en 2003, utilizando capital inicial del Instituto de Rehabilitación de Chicago y el Programa de Tecnología Avanzada del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. El sistema práctico de la empresa marcó un cambio en el creciente campo de la robótica de rehabilitación.
Anteriormente, los robots de rehabilitación ayudaban principalmente a los pacientes a realizar ejercicios repetitivos, con poca participación del terapeuta. Un dispositivo disponible desde 2001 de Hocoma de Volketswil, Suiza, por ejemplo, suspende a los pacientes sobre una cinta de correr y usa un exoesqueleto robótico para mover sus piernas al caminar.
Los primeros ensayos clínicos de cualquier robot de rehabilitación involucraron un robot de terapia de brazos desarrollado en el MIT por un grupo dirigido por los ingenieros mecánicos Neville Hogan y Hermano Krebs. Utilizando sensores integrados en su robot, los investigadores han recopilado desde 1994 datos sobre el progreso de más de 250 pacientes. Sus primeros resultados mostraron que los pacientes que estaban haciendo el entrenamiento con robots mejoraron el doble que los que estaban recibiendo terapias no robóticas, según Krebs.
Chicago PT deberá demostrar que su enfoque más práctico también es eficaz. La compañía está entrando en una fase crítica, durante la cual su objetivo es colocar robots en múltiples hospitales y posiblemente una clínica modelo donde terapeutas, ingenieros y pacientes colaborarán en las mejoras y simplificaciones del diseño.
A corto plazo, Chicago PT deberá demostrar que el robot funciona y ganarse el apoyo de los principales centros terapéuticos. A largo plazo, su éxito, y el de otras empresas que desarrollan robots de rehabilitación, probablemente dependerá de cambiar el panorama de los reembolsos. Actualmente, un hospital recibe el mismo reembolso por el tiempo de un terapeuta, ya sea que el terapeuta esté usando un robot o una banda elástica, dice Brown.
Además de demostrar que su máquina funciona y obtener fondos, Chicago PT tendrá que prepararse para la competencia a medida que más y más grupos desarrollen robots para la terapia de caminar. El grupo del MIT, por ejemplo, dio a conocer recientemente un robot que ayuda a las víctimas de accidentes cerebrovasculares con la terapia del tobillo y está trabajando en otro que se parece más al de Chicago PT. - Por Kevin Bullis