Redes políticas

Cuando la gente discute sobre política y los medios de comunicación, el tema suele ser sesgo y giro. La radio, la televisión e Internet hoy están plagadas de combates ideológicos, y la opinión pública sobre los medios de comunicación y entretenimiento está cada vez más dividida en líneas partidistas.

La política y los medios, sin embargo, tienen una relación más profunda. Desde la fundación de los Estados Unidos, las políticas gubernamentales han determinado qué tipo de medios se desarrollarían, bajo qué reglas operarían y, como resultado, cómo los partidos políticos y los candidatos competirían entre sí. Al determinar la arquitectura de las redes de comunicaciones, asignar recursos escasos como el espectro de radio y traducir los principios constitucionales a nuevos contextos tecnológicos, el gobierno federal ha establecido una parte crucial del marco de la política estadounidense.

Esta historia fue parte de nuestro número de abril de 2005

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A partir de la década de 1790, Estados Unidos estableció una red postal que conectaba sus principales ciudades con sus pequeños pueblos y aldeas. El Congreso garantizó la distribución postal de todos los periódicos y les otorgó dos tipos de subsidios: tarifas de descuento para los suscriptores y un derecho de libre intercambio con otros periódicos. Como resultado, los periódicos estadounidenses no solo fueron protegidos formalmente de la censura por la Primera Enmienda, sino que también recibieron una ayuda material sustancial. El gobierno creó así las condiciones para una prensa dinámica y descentralizada y una política electoral altamente competitiva. Comenzando con los jeffersonianos a fines de la década de 1790, los partidos políticos descubrieron rápidamente que la creación de redes de periódicos partidistas era una ruta hacia la victoria electoral. La elección de 1800 no solo marcó la primera transferencia pacífica del poder de un partido a otro; también señaló la invención de un nuevo medio de insurgencia política democrática: la cobertura de los periódicos.

Los historiadores fechan el uso popular de la radio para la comunicación por voz en el 2 de noviembre de 1920, cuando la estación de Westinghouse en Pittsburgh KDKA salió al aire para transmitir los resultados de las elecciones presidenciales. No podría haber habido una ocasión más apropiada para el debut de la radiodifusión estadounidense que una noche de elecciones. Durante la década siguiente, las decisiones políticas sobre los arreglos estructurales y las reglas de la radiodifusión determinaron en qué tipo de medio de radio se iba a convertir.

Según la legislación aprobada en 1927, la Comisión Federal de Radio (FRC) comenzó a otorgar licencias a las estaciones, o retenerlas. Las opciones más básicas sobre radiodifusión implicaron la asignación del espectro. El FRC podría haber dividido el espectro entre un gran número de estaciones de potencia baja y moderada. Pero, en cambio, hizo hincapié en las estaciones de alta potencia y adoptó criterios para la concesión de licencias que favorecían a las organizaciones comerciales. En poco tiempo, CBS y NBC dominaron el medio.

De manera informal, incluso antes de 1927, las emisoras estadounidenses comenzaron a elaborar un conjunto de reglas para el acceso político a las ondas de radio que prácticamente equivalía a un sistema de regulación privada de la política. El elemento clave fue la distinción entre noticias (que se cubrirán a expensas de la emisora) y publicidad (que pagará el candidato o el partido). Posteriormente, el Congreso requirió que las estaciones ofrecieran igualdad de oportunidades a los candidatos rivales. Una importante extensión del principio de igualdad de oportunidades se produjo en 1949, cuando la Comisión Federal de Comunicaciones, que había sucedido a la FRC en 1934, adoptó la doctrina de la equidad. La doctrina requería que las estaciones transmitieran noticias controvertidas y programación de asuntos públicos y que ofrecieran tiempo de respuesta a las personas que no estuvieran de acuerdo con sus puntos de vista.

Las últimas décadas han visto transformaciones radicales de los medios, y muchas personas tienden a ver esos cambios como impulsados ​​completamente por la tecnología. Pero las decisiones legales y políticas han seguido siendo fundamentales para determinar qué tipo de medios se desarrollan. En 1987, la FCC descartó la doctrina de la equidad y ya no usa su autoridad para promover la programación de asuntos públicos. El abandono de la doctrina de la equidad también liberó a los medios de radiodifusión de los requisitos de equilibrio y abrió el camino a la focalización de audiencias ideológicas. En cierto sentido, estos desarrollos representan un regreso al periodismo partidista de los Estados Unidos del siglo XIX. El partidismo fue silenciado en los medios de comunicación a mediados del siglo XX; ahora es mucho más abierto, agudo y, a menudo, beligerante.

La lección es tan antigua como la oficina de correos: el marco que creamos para la comunicación es un marco para la política. El sistema postal temprano de Estados Unidos contribuyó a un sistema electoral altamente competitivo. La era clásica de la radiodifusión favoreció a los dos grandes partidos a expensas de otros, pero mantuvo cierto equilibrio. Ahora los medios estadounidenses están en el centro de la batalla política entre conservadores y liberales. No es de extrañar que la lucha por una ventaja en los medios parezca tan crítica para quién gana y quién pierde en la política estadounidense.

Paul Starr es profesor de sociología en la Universidad de Princeton y cofundador de la Perspectiva americana .

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