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Recarga de esqueleto
No es exactamente la imagen de Mary Shelley de un cadáver que cobra vida mediante la electricidad, pero los ingenieros biomédicos han encontrado una forma de utilizar la electricidad para dar vida a los huesos artificiales. El método podría algún día producir piezas de reemplazo óseo.
La bioingeniera Rena Bizios del Instituto Politécnico Rensselaer utiliza nanotubos de carbono (moléculas tubulares que son buenos conductores eléctricos) para suministrar electricidad a las células de rata formadoras de hueso depositadas en una pieza de polímero. Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que la estimulación eléctrica mejora el crecimiento óseo, pero es difícil entregar la electricidad de manera uniforme: el hueso nuevo tiende a agruparse alrededor de los electrodos que administran la carga. Sin embargo, la técnica de Bizios podría resolver ese problema, ya que los nanotubos están incrustados en todo el polímero. Cuando los investigadores encendieron la electricidad, las células óseas crecieron y comenzaron a depositar las proteínas y el calcio que dan fuerza a los huesos. Que la técnica funcionara tan bien fue una gran sorpresa, dice Bizios.
Esta historia fue parte de nuestro número de abril de 2002
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Los investigadores aún no saben si el enfoque finalmente producirá tejido óseo uniforme, pero los resultados son muy emocionantes y muy prometedores, dice Antonios Mikos, ingeniero biomédico de la Universidad de Rice. Si bien los médicos pueden tratar pequeñas lesiones óseas mediante la implantación quirúrgica de materiales en forma de parche, todavía no pueden generar las grandes secciones de hueso que serían necesarias para reemplazar una cadera devastada por la osteoporosis, por ejemplo. El material de Bizios, por otro lado, abre la posibilidad de hacer crecer rápidamente grandes secciones de hueso artificial en el laboratorio utilizando las propias células del paciente y un andamiaje de polímero cableado con nanotubos. Luego, los cirujanos podrían reemplazar cualquier parte dañada o enferma del esqueleto de un paciente con el hueso nuevo.