Reacción del biocombustible

Los subsidios para biocombustibles en los Estados Unidos han alcanzado niveles inimaginables cuando se inició el apoyo a una industria incipiente a fines de la década de 1970. Hoy en día, el bebé se ha convertido en un gigante robusto con un poderoso sentido de derecho y un apetito insaciable por la materia prima principal del etanol: el maíz. En 2009, el Departamento de Agricultura de EE. UU. Informó una cosecha récord de maíz de 13.200 millones de bushels, un 9 por ciento más que la cosecha de 2008. La producción de etanol consumió más de una cuarta parte de esa cosecha, suficiente para alimentar a 330 millones de personas durante un año, según el Earth Policy Institute, una organización ambiental en Washington, DC.

Además de los subsidios pagados a las licuadoras de etanol (que se pasan a los agricultores como precios más altos), la industria está respaldada principalmente por leyes que exigen la mezcla de etanol, que aumentaron de 12.95 mil millones de galones en 2010 a 36 mil millones de galones en 2022. El presidente Obama propuso extender este mandato a 60 mil millones de galones para 2030. Si hay algo que Estados Unidos tiene una ventaja comparativa indiscutible en la producción y exportación, es el maíz. Pero cuando ese maíz se convierte en etanol, se requieren 54 centavos por galón de protección arancelaria para competir con el etanol brasileño a base de azúcar, lo que demuestra una clara desventaja .

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2010

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Doug Koplow, fundador de la firma consultora de energía Earth Track en Cambridge, MA, ha calculado que la combinación de créditos fiscales, mandatos y tarifas costará a los contribuyentes 400.000 millones de dólares desde 2008 hasta 2022, suponiendo que se puedan cumplir los objetivos obligatorios. Eventualmente, 16 mil millones de galones provendrán de biocombustibles celulósicos, pero ahora ni una gota de tales combustibles se está produciendo comercialmente. Si el objetivo del presidente Obama se convierte en un hecho, el costo acumulado para los contribuyentes de subsidiar los biocombustibles superará el billón de dólares para 2030.

Una cosa sería si, como se anuncia, estos subsidios no tuvieran un impacto adverso en los precios de los alimentos, fomentaran la sustitución de la energía local por petróleo extranjero y redujeran la huella de carbono del sector energético. Pero la evidencia sugiere lo contrario. Quizás las críticas recientes más destacadas a la política de biocombustibles se relacionen con su impacto en el medio ambiente. Un modelo agrícola mundial que estima las emisiones derivadas de un cambio en el uso de la tierra encontró que el etanol a base de maíz casi duplicará las emisiones de efecto invernadero en 30 años y aumentará los gases de efecto invernadero durante 167 años.

La Agencia de Protección Ambiental se ha visto obligada a reducir la cantidad de biocombustibles celulósicos exigidos para 2010 en un 94 por ciento, de 100 millones de galones a solo 6.5 millones, todos ellos producidos en plantas piloto fuertemente subsidiadas. Cuando los biocombustibles celulósicos u otros (ver Combustible solar, TR10) comenzará a reemplazar los combustibles a base de maíz y soja de hoy, es una incógnita, pero no será mañana, y es posible que nunca . ¿Quién cree realmente que las asociaciones de productores de maíz y los principales productores de etanol entregarán sus subsidios al pasto?

C. Ford Runge es profesor distinguido de economía y derecho aplicados en la Universidad de McKnight en la Universidad de Minnesota. Este artículo se basa en un estudio realizado con Robbin S. Johnson para el Woodrow Wilson Center for Scholars, en Washington, DC.

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