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Ratones genéticamente modificados podrían ser pequeños héroes olfateadores de minas terrestres
Los científicos están diseñando un Mighty Mouse de la vida real que correrá por los campos olfateando minas terrestres ocultas gracias a superpoderes olfativos.
Los investigadores, del Hunter College de la City University de Nueva York, han diseñado genéticamente a los animales para que estén 500 veces mejor equipados que sus homólogos normales para detectar explosivos de minas terrestres. Esperan que estos ratones héroes puedan advertir sobre bombas enterradas.
Las minas terrestres ocultas son una realidad mortal en casi 70 países de todo el mundo, y la detección y eliminación son costosas y peligrosas. Actualmente, se utilizan detectores de metales, radares, magnetómetros y perros rastreadores para buscarlos.
Una organización belga llamada APOPO ya utiliza ratas gigantes africanas con bolsa como una forma más barata de olfatear las minas terrestres. Las ratas no están modificadas genéticamente, pero su sentido del olfato es lo suficientemente agudo como para detectar TNT. A las ratas detectoras de bombas se les enseña a rascar el suelo cuando detectan una mina oculta (afortunadamente, son lo suficientemente pequeñas como para no detonar los explosivos). Si bien los dragaminas peludos son efectivos (con dos manipuladores, pueden cubrir un campo en una hora, lo que llevaría dos días completos para los detectores de metales), necesitan nueve meses de entrenamiento para volverse confiables, un proceso que cuesta alrededor de 6.000 euros por rata.
Sin embargo, los ratones modificados genéticamente son tan sensibles al TNT que es probable que el encuentro con la molécula cambie su comportamiento involuntariamente, por lo que necesitarían poco o ningún entrenamiento. Charlotte D’Hulst, neurobióloga molecular del Hunter College que presentado su trabajo en una reunión de la Society for Neuroscience, utilizó la modificación genética para asegurarse de que los ratones tengan de 10,000 a 1,000,000 de neuronas sensibles al olor con un receptor de detección de TNT en comparación con solo 4,000 en un animal normal, posiblemente amplificando el límite de detección para este olor 500 veces, dice ella. Cada neurona que detecta el olor en la nariz de un ratón tiene un tipo de receptor de olor. Por lo general, cada receptor específico se encuentra en una de cada mil neuronas que detectan olores, pero aproximadamente la mitad de las neuronas que detectan olores en los ratones de D’Hulst tienen el receptor de detección de TNT.
Este receptor de olor particular fue originalmente identificado por Danny Dhanasekaran , biólogo molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Oklahoma. Dhanasekaran dice que un determinado olor generalmente es detectado por un puñado de diferentes tipos de receptores de olores, lo que ayuda a las narices naturales a discernir los olores con mayor facilidad y precisión. Sin embargo, al diseñar una gran abundancia de un receptor que detecta TNT, D'Hulst y sus colegas podrían mejorar la sensibilidad del sistema para que pueda usarse fácilmente en operaciones para detectar minas terrestres, dice Dhanasekaran, que continúa buscando otros TNT- receptores de tipo.
D’Hulst espera que esta abrumadora dedicación a un solo olor proporcione una manera fácil de saber si los ratones diseñados se han encontrado con TNT o no. Investigación reciente sugiere que la estimulación repentina e intensa del sistema olfativo desencadenará convulsiones, dice ella. Solo podemos esperar que nuestros ratones muestren un comportamiento convulsivo ... al detectar minas terrestres. No tendremos que trabajar con recompensas de comida; probablemente usaremos algún sistema de señalización por radio. Un implante de chip puede rastrear, informar y registrar sus comportamientos. Los investigadores aún necesitan probar a los ratones en estudios de comportamiento.
Roger Hess, director de operaciones de campo de Fundación Humanitaria Golden West , una organización benéfica que desarrolla tecnologías para ayudar a la remoción de minas terrestres, dice que si bien este método de rastreo de minas podría ser prometedor, aún dependería de la detección de trazas de vapores de la mina. La liberación del olor del suelo puede depender de las condiciones del suelo y el agua, y el rastro de un explosivo podría estar a varios metros de donde está realmente enterrada la mina, dice. La técnica tampoco funcionará en minas que no tengan huecos para que escape el olor de los explosivos.
Debido al riesgo de perder un artículo, sería necesario emplear un método secundario, dice.