211service.com
'Radio de papa' para definir planetas enanos
Decidir qué es y qué no es un planeta es un problema en el que la Unión Astronómica Internacional ha generado una gran cantidad de aire caliente. El desafío es encontrar una forma de definir un planeta que no dependa de reglas arbitrarias. Por ejemplo, decir que los cuerpos más grandes que un cierto tamaño arbitrario son planetas, pero los más pequeños no lo son, no es suficiente. El problema es que las reglas no arbitrarias son difíciles de conseguir.
En 2006, la IAU modificó su definición de planeta de una manera que degradó a Plutón a un miembro de segunda clase del Sistema Solar. Plutón ya no es un planeta en toda regla, sino un planeta enano junto con un puñado de otros objetos que orbitan alrededor del Sol.
La nueva definición de la IAU de un planeta es un objeto que satisface los siguientes tres criterios. Debe estar en órbita alrededor del Sol, tener suficiente masa para haberse formado en una forma casi redonda y debe haber despejado su órbita de otros objetos.
Plutón satisface los dos primeros criterios pero falla en el tercero porque cruza la órbita de Neptuno (aunque, extrañamente, Neptuno pasa).
Estos objetos se denominan oficialmente planetas enanos y su definición es decididamente arbitraria. En su sabiduría infinita, la IAU afirma que los planetas enanos son cualquier objeto transneptuniano con una magnitud absoluta menor que +1 (es decir, un radio de al menos 420 km).
En la actualidad, Charles Lineweaver y Marc Norman, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, se centran en una nueva forma de definir los planetas enanos que cambiará drásticamente la forma en que pensamos sobre estos aspectos.
El problema se reduce a separar los objetos en forma de patata del Sistema Solar de los esféricos. Lo que han hecho Lineweaver y Norman es mostrar desde los primeros principios cómo esta línea divisoria cae naturalmente entre objetos que tienen un radio de más de 200 kilómetros o menos.
Su enfoque es simplemente buscar un umbral de esfera de papa en imágenes de cuerpos en el Sistema Solar. La evidencia empírica sugiere que el umbral se encuentra en unos 200 km.
Lineweaver y Norman luego calculan la resistencia material de estos cuerpos en sus primeros años cuando se estaba determinando su forma. Calculan las otras fuerzas que actúan sobre estos cuerpos, como las fuerzas gravitacionales y las fuerzas asociadas con los cuerpos que giran rápidamente.
Resulta que, visto desde este punto de vista, el umbral de 200 km encaja bastante bien. Es casi seguro que cualquier cosa más pequeña que esto no habría sido comprimida por fuerzas lo suficientemente grandes como para moldearla en una esfera. Cualquier cosa más grande, por otro lado, está lo suficientemente apretada para formar una esfera.
La conclusión de Lineweaver y Norman es que los planetas enanos son esencialmente algo más grande que 200 km de radio que no han despejado su propia órbita de otros cuerpos.
Esta definición se ajusta a la mayoría de los objetos del Sistema Solar, pero hay una o dos rarezas que no se ajustan a los requisitos. el asteroide Vesta, por ejemplo, tiene forma de patata y mide más de 200 km de diámetro. Lineweaver y Norman explican esto sugiriendo que puede haber sido deformado por una colisión relativamente tarde en la vida.
El umbral de 200 km parece ser un criterio sensato en el que la comunidad astronómica puede reunirse. El problema es que aumenta drásticamente la cantidad de objetos que cuentan como planetas enanos y eso puede no complacer a todos, particularmente a aquellos que anhelan un tratamiento especial para Plutón.
Por otro lado, convierte a Plutón en el principal representante de los planetas enanos, un subgrupo de cuerpos importante pero poco estudiado en el Sistema Solar. Eso solo puede aumentar el interés en este objeto helado.
Como los astrónomos son muy conscientes de ello, el interés es más o menos sinónimo de financiación. Y, por supuesto, ese es el tema tácito en el centro del debate sobre qué es y qué no es un planeta.
Ref: arxiv.org/abs/1004.1091 : El radio de la papa: un tamaño mínimo más bajo para el plan enano