¿Quieres saber cuándo vas a morir?

Imagen de la notificación del calendario de iOS que dice 'Drop dead, Tomorrow 11:12PM, The Kitchen'. Botón de repetición de evento seleccionado.

Es la última pregunta sin respuesta que todos enfrentamos: ¿Cuándo moriré? Si lo supiéramos, ¿viviríamos de otra manera? Hasta ahora, la ciencia no ha sido más precisa para predecir la duración de la vida que un adivino de $10. Pero eso está empezando a cambiar.

Las medidas que se están desarrollando nunca serán lo suficientemente buenas como para pronosticar una fecha u hora exacta de la muerte, pero las compañías de seguros ya las encuentran útiles, al igual que los hospitales y los equipos de cuidados paliativos. Me encantaría saber cuándo voy a morir, dice Brian Chen, investigador y director científico de Life Epigenetics, una empresa que brinda servicios a la industria de seguros. Eso influiría en cómo enfoco la vida.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2018

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El trabajo aún debe hacerse más práctico, y las empresas deben descubrir los mejores usos para los datos. Mientras tanto, los especialistas en ética se preocupan por cómo las personas se las arreglarán para conocer el secreto final de la vida. Pero nos guste o no, el pronosticador de la muerte está llegando.

El reloj
Steve Horvath, un bioestadístico de UCLA que creció en Frankfurt, Alemania, se describe a sí mismo como muy heterosexual, mientras que su hermano gemelo es gay. Así que tuvo un interés personal cuando, hace unos años, un colega le pidió ayuda para analizar datos biológicos de la saliva de gemelos con orientaciones sexuales opuestas. El colega estaba tratando de detectar cambios químicos que indicaran si ciertos genes estaban activados o desactivados.

La hipótesis era que estos llamados cambios epigenéticos, que alteran la actividad del ADN pero no la secuencia del ADN en sí, podrían ayudar a explicar por qué dos personas con genes idénticos difieren de esta manera. Pero Horvath encontró señal cero en la epigenética de la saliva de los gemelos. En cambio, lo que llamó su atención fue un vínculo poderoso entre los cambios epigenéticos y el envejecimiento. Me sorprendió lo fuerte que era la señal, dice. Dejé la mayoría de los otros proyectos en mi laboratorio y dije: 'Este es el futuro'.

Horvath quedó particularmente intrigado por cómo ciertos cambios químicos en la citosina, una de las cuatro bases del ADN, o letras del código genético, hacen que los genes sean más o menos activos. Dada la edad real de alguien, buscar estos cambios en el ADN de esa persona puede decirle si el cuerpo de la persona está envejeciendo inusualmente rápido o lento. Su equipo probó este reloj epigenético en 13.000 muestras de sangre recolectadas hace décadas, de personas cuya fecha posterior de muerte se conocía. El resultados revelados que el reloj se puede utilizar para predecir la mortalidad.

Debido a que la mayoría de las enfermedades comunes (cáncer, enfermedades cardíacas, Alzheimer) son enfermedades del envejecimiento, el tictac del reloj de Horvath predice cuánto tiempo vivirá alguien y cuánto de esa vida estará libre de estas enfermedades (aunque no predice cuáles personas padecerán). obtendrá). Después de cinco años de investigación, nadie discute que la epigenética predice la duración de la vida, dice.

Horvath, de 50 años, dice que su trabajo está motivado por el interés propio. Estoy tan desesperado como cualquier otra persona por encontrar formas de retrasar el envejecimiento. damon casarez

Envejecer ocho años o más más rápido que la edad de calendario equivale al doble del riesgo típico de morir, mientras que envejecer siete años menos se asocia con la mitad del riesgo de muerte, dice Horvath. Su laboratorio ha desarrollado una nueva versión que es un predictor de vida útil tan preciso que le dieron el nombre de Grim Reaper: DNAm GrimAge. El reloj epigenético es más preciso cuanto más joven es una persona. Es especialmente inexacto para los muy viejos.

En este punto, no tenemos evidencia de que sea clínicamente útil, porque hay grandes barras de error, dice Horvath. Además, no existe una pastilla para revertir los efectos. Pero aunque nunca será perfectamente exacto, Horvath y su reloj se están acercando más que nadie a responder la pregunta que se cierne sobre todos nosotros y determinar si hay algo que podamos hacer para cambiar la respuesta.

Ralentizar el tictac
A medida que envejecemos, la citosina en cientos de miles de puntos de nuestro ADN gana o pierde grupos químicos de metilo (CH3). La idea de Horvath fue medir estos aumentos y disminuciones en la metilación, encontrar los 300 a 500 cambios más importantes y usarlos para hacer sus relojes. Sus hallazgos sugieren que la velocidad del reloj está fuertemente influenciada por genes subyacentes. Él estima que alrededor del 40% de la tasa de tic-tac está determinada por la herencia genética y el resto por el estilo de vida y la suerte.

Morgan Levine, quien completó una investigación posdoctoral en el laboratorio de Horvath y ahora dirige su propio laboratorio en Yale, está comenzando a comparar el perfil epigenético de un individuo con el perfil de las células del revestimiento de un cordón umbilical sano. Cuantas más personas se desvíen de ese estándar, peor será su situación. Ella piensa que eventualmente podrá comparar varias medidas epigenéticas de edad para predecir incluso en la infancia quién estará en mayor riesgo de padecer qué enfermedades, cuando aún es lo suficientemente temprano como para cambiar ese futuro. Tus genes no son tu destino, pero aún menos con cosas como la epigenética, dice ella. Definitivamente debería haber cosas que podamos hacer para retrasar el envejecimiento si solo podemos averiguar cuáles son.

Algunos posibles contendientes son totalmente sorprendentes. Comer una dieta saludable que incluya muchas verduras y pescado se asocia con un envejecimiento epigenético más lento. ¿Te sientes mayor cuando estás privado de sueño? Probablemente no sea una coincidencia. Horvath tiene mostrado que las personas con insomnio son más propensas a mostrar un envejecimiento epigenético acelerado. Todo lo que asocia con un estilo de vida saludable se relaciona con los nuevos biomarcadores de la manera esperada, lo cual es un resultado aburrido, pero científicamente muy emocionante, dice.

Más inesperadamente, descubre que el ejercicio regular no agregará mucho más que unos pocos meses a su vida. Pero esas mediciones son solo en el ADN en la sangre, y Horvath dice que también le gustaría observar los cambios en los músculos para ver si el ejercicio hace una mayor diferencia allí.

Después de cinco años de investigación, nadie discute que la epigenética predice la duración de la vida.

El propio reloj de Horvath no es inspirador. Se sorprendió al analizar su orina y descubrió que estaba rastreando epigenéticamente cinco años más que su edad cronológica. Unos años más tarde, analizó su sangre y se sintió aliviado al encontrar los resultados más acordes con su edad, pero aún así, dice, diría que no estoy bendecido en términos de envejecimiento epigenético.

A los 50 años, dice que su trabajo está motivado por el interés propio: estoy tan desesperado como cualquier otra persona por encontrar formas de retrasar el envejecimiento. Pero también tiene en cuenta los costos sociales y financieros del envejecimiento de la población. Necesitamos encontrar formas de mantener a las personas saludables por más tiempo, dice.

Espera que los refinamientos de su reloj pronto lo hagan lo suficientemente preciso como para reflejar los cambios en el estilo de vida y el comportamiento. Los inversores y las empresas de biotecnología están gastando cientos de millones de dólares en este momento en medicamentos que podrían retrasar el envejecimiento y retrasar la aparición de enfermedades. Pero, ¿cómo sabremos qué es efectivo? Aquellos que trabajan en el descubrimiento de fármacos no pueden esperar 50 años para averiguarlo. Horvath espera que su reloj proporcione las respuestas.

El negocio de la predicción de la muerte
Empresas como Reinsurance Group of America ya están estudiando la posibilidad de utilizar el reloj epigenético para modificar y personalizar las evaluaciones de riesgo de los seguros de vida. En este momento, las tasas se basan en gran medida en la demografía (el sexo y la edad de las personas) y algunas métricas de salud, como si fuman. El reloj añade otro punto de datos útil.

Tal personalización plantea preguntas sobre la equidad. Si su reloj epigenético está corriendo más rápido por causas ajenas a usted, ¿debería cobrarle una tarifa más alta por el seguro de vida? La Ley de No Discriminación por Información Genética de 2008, conocida como GINA, protege contra la discriminación por motivos genéticos. Pero no aborda la epigenética.

También está el tema de la privacidad. Su esperanza de vida probable o su verdadera edad biológica es información que muchos consideran intensamente personal. Por ahora, las regulaciones y políticas de privacidad ni siquiera contemplan la posibilidad de dicha información. Pero a medida que la ciencia avanza rápidamente, las preguntas sobre cómo usar y proteger estos datos serán cada vez más apremiantes.

¿Pueden el reloj de Horvath y otras tecnologías que se están desarrollando para predecir la muerte ser lo suficientemente precisos como para ser realmente útiles? No he visto que ninguno de estos supuestos algoritmos predictivos sea preciso en términos del momento de la muerte; al contrario, dice Diane Meier, profesora de geriatría y medicina paliativa en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. La gente vive mucho tiempo con una carga muy alta de enfermedad y fragilidad, dice.

Gal Salomon, director general de Clew Medical, una empresa israelí que utiliza inteligencia artificial para identificar riesgos médicos en los hospitales, dice que inicialmente se resistió a la idea de desarrollar un predictor de muertes porque lo consideraba poco ético. Luego se dio cuenta de que los médicos podían usar la tecnología para comprender dónde debemos detenernos. Un algoritmo desarrollado por Clew puede ayudar a los médicos y familiares a tomar la decisión de cambiar de cuidados agresivos a cuidados paliativos, dice, anulando el instinto típico de proporcionar medidas heroicas para salvar vidas. El sistema, que por el momento se usa solo en hospitales, también puede alertar a una familia que el final está cerca, dice.

Atul Butte, profesor de la Universidad de California en San Francisco, que estudia la calidad de la atención, dice que aún no se sabe si este tipo de aprendizaje automático a partir de patrones de atención en realidad brinda un mejor tratamiento. Pero no hay duda, agrega, de que la atención médica va en esa dirección. Dentro de cinco a 10 años, el sistema de salud que no utilice estos datos para mejorar su atención médica se considerará arcaico, dice.

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